Tres formas en que la telesalud puede mejorar la atención médica en las zonas rurales

Además, está el factor de la comodidad de una visita virtual, especialmente para los adultos con problemas de movilidad y los que viven en lugares con condiciones climáticas difíciles. "Si no tienen que subirse al automóvil cuando la temperatura está a 20 grados bajo cero y caminar sobre el hielo para ver a un proveedor, y pueden obtener exactamente lo mismo en la sala de su casa, las personas lo agradecen", dice Gibbens, de Dakota del Norte.

2. Puede potenciar el cuidado de las enfermedades crónicas

El seguimiento de los pacientes con enfermedades crónicas, como la hipertensión y la diabetes, es otra forma en que la telesalud puede mejorar la atención médica en las zonas rurales, donde las tasas de muchas enfermedades se sitúan por encima del promedio nacional, de acuerdo con la investigación de AARP.

Por ejemplo, los pacientes pueden tomarse la presión arterial o medir el nivel de azúcar en la sangre en casa y enviar sus cifras a un equipo de proveedores de atención médica que pueden ajustar la medicación y otros tratamientos en función de los datos recibidos, explica Saurabh Chandra, jefe del Center for Telehealth de University of Mississippi Medical Center.

Este tipo de vigilancia de los pacientes ha permitido reducir los reingresos hospitalarios y las visitas a las salas de emergencias. Al mismo tiempo, el monitoreo remoto educa a los pacientes y les permite "conocer mejor el estado de su enfermedad" y "tomar más control de esta", lo que se traduce en mejores resultados para el paciente, afirma Chandra.

"Cuando las personas piensan en telesalud, especialmente durante la pandemia, piensan en capacidades de audio y video. Y eso es una parte, pero hay otras modalidades", añade.

3. Ayuda a los médicos rurales a proporcionar una atención de primera clase

Los médicos de las zonas rurales, muchos de ellos médicos de atención primaria, también pueden beneficiarse de la telesalud, señala Jan Probst, profesora y directora emérita del Rural and Minority Health Research Center de la Facultad de Salud Pública Arnold de University of South Carolina. Por ejemplo, si tienen un paciente con un caso complejo, puede colaborar con un especialista de un centro médico urbano o un instituto de investigación académica para determinar el mejor tratamiento.

Este enfoque favorece la "capacidad del médico rural para prestar una atención de máxima calidad al paciente", dice Probst, refiriéndose al exitoso modelo de Project ECHO. Y se ha demostrado que mejora tanto los resultados de los pacientes como la experiencia de los médicos.

Además, los hospitales y clínicas rurales pueden utilizar la telesalud para conectarse con especialistas y ofrecer una atención rápida en situaciones en las que el tiempo es esencial y el traslado de un paciente no es posible. Por ejemplo, un equipo de neurólogos puede conectarse mediante video con médicos de emergencias en un lugar lejano para ayudar a diagnosticar y tratar rápidamente un derrame cerebral, y así reducir el riesgo de daños generalizados y discapacidades a largo plazo.

La telesalud no es la única respuesta a los retos de la salud en zonas rurales

Aunque la telesalud puede aumentar el acceso a la atención médica que salva vidas —y hacer que esa atención sea más conveniente—, no es una "solución milagrosa" para resolver todos los problemas de las zonas rurales de Estados Unidos, dice Gibbens.

Para empezar, cerca de una cuarta parte de los adultos que viven en áreas rurales no tiene acceso a internet de alta velocidad, según el informe de AARP (en inglés), y los adultos de estas zonas de 70 años o más con menores ingresos y peor salud son los que menos probabilidades tienen de conseguir acceso.

Además, "no todo el mundo tiene acceso a una biblioteca que disponga de computadoras", dice Teresa Keenan, directora de investigación sobre salud y seguridad de salud de AARP. "Si no tienes acceso a una computadora en casa ni en tu comunidad, la telesalud no va a ser la respuesta que necesitas", dice.

Es más, un gran número de los encuestados por AARP no están seguros de si su médico ofrece telesalud o de si su seguro la cubre. Aunque las restricciones geográficas y los requisitos de reembolso para la telesalud se han flexibilizado durante la COVID, "la cuestión sería si eso continuará si alguna vez llegamos a superar la pandemia", dice Keenan. Volver a las regulaciones anteriores a la pandemia podría dificultar la conexión de los pacientes y proveedores de las zonas rurales con los especialistas en primer lugar.

Otros obstáculos a la telesalud son la preocupación por la confidencialidad y los errores médicos, según el informe de AARP. Además, varios de los encuestados (alrededor del 40%) se mostraron escépticos respecto a la posibilidad de resolver sus problemas de salud de forma virtual.

Es poco probable que la telesalud llegue a superar a la atención presencial, afirma Chandra. Más bien, considera que el uso del teléfono, el video y otras tecnologías es un puente para resolver las fallas del sistema. "Creo que se pueden emplear ambas con el fin de obtener el mejor resultado para el paciente", afirma.

Gibbens añade: "No creo que haya una única respuesta que lo resuelva todo, pero sí pienso que la telemedicina es un paso importante y que tiene una gran repercusión en la salud y en el acceso a la misma".