Superando desafíos: cómo compañías de servicios públicos ayudan a clientes vulnerables a mantenerse informados durante apagones por mal tiempo

Un informe publicado en octubre con datos del 2023 de la American Housing Survey (AHS, Encuesta sobre la Vivienda Estadounidense), realizada por el Censo de EE.UU. reveló que 14.5 millones de hogares de todo el país dijeron tener dispositivos médicos que requieren electricidad; casi un tercio de esos hogares (31.6%) se vieron afectados por cortes de electricidad. De los 33.9 millones de hogares que perdieron electricidad en los 12 meses previos a la encuesta, aproximadamente el 70% informaron que al menos un apagón duró seis horas o más.

"Esta es la primera vez desde el 2012 que tuvimos algo parecido a nieve en Jacksonville", dijo Greg Corcoran, gerente de participación comunitaria y divulgación de proyectos para JEA. Las temperaturas excepcionalmente frías el mes pasado provocaron la acción del equipo de divulgación de tormentas de la compañía, que él lidera.

"Es muy raro que tengamos apagones relacionados con la actividad invernal", dice. "No es algo con lo que normalmente lidiamos, pero es algo para lo que nos preparamos con esta tormenta para brindar una respuesta de corte de electricidad más rápida".

JEA sirve a más de 500,000 clientes de servicios eléctricos en una región de cuatro condados del noreste de Florida. Las alertas médicas de JEA están disponibles para aquellos que necesitan equipo médico en casa y quieren una llamada adicional o una visita en persona. 

Corcoran dice que la mayoría de los apagones relacionados con el mal tiempo que enfrenta JEA ocurren debido a huracanes y tormentas tropicales a finales del verano, que también pueden generar tornados.

Los cuidadores pueden inscribirse y recibir notificaciones

En todo el país, Salt River Project (SRP), una organización comunitaria sin fines de lucro, brinda servicios a 1.1 millones de clientes de electricidad en Phoenix y la zona central de Arizona. De esos, 1,712 clientes son parte de su Programa de preparación médica.

"Los monzones son nuestro mayor problema en nuestra área de servicio, tanto que podríamos llamarlo temporada de monzones", dice Danielle Olaya, gerente de los programas de relaciones comunitarias de SRP.

"Lo que hace este programa es dejarnos saber quién está en esa casa que necesita algún tipo de dispositivo médico eléctrico en su hogar", dice Olaya sobre el programa que comenzó hace 10 años para las personas que necesitan uno de siete dispositivos especificados. Un médico debe verificar esa necesidad para la inscripción y recertificar cada tres años.

"Es importante saberlo no solo para el hogar, sino que también se puede compartir con un cuidador", dice ella. "Puedes inscribir a otras personas para que estén al tanto de tus apagones. Aunque no sean un cliente o tengan ese mismo servicio, recibirán esa alerta para que puedan entrar en acción".

El sexto servicio eléctrico comunitario y sin fines de lucro más grande del país es el Sacramento Municipal Utility District, conocido como SMUD. Su Programa para la población vulnerable comenzó en el 2021, que ahora incluye a 172 clientes. Al autoidentificarse, piden comunicación adicional y aviso previo de un apagón. 

"Originalmente, se desarrolló como una forma de abordar la mitigación de incendios forestales, pero es más amplio que eso", dice Kim Rikalo, directora de operaciones y asistencia al cliente de SMUD.

Ella dice que una persona que está embarazada, tiene un recién nacido, o acaba de salir del hospital, puede necesitar saber sobre posibles apagones, incluso si no tienen un dispositivo que requiera electricidad.

SMUD también ofrece asistencia financiera para aquellas personas que utilizan ciertos dispositivos médicos, algo que muchas compañías de servicios públicos no hacen. Su tasa de descuento para equipo médico, conocida como tasa MED, comenzó en el 2011 como una forma en que los clientes pueden recibir un descuento de $15 por mes en las facturas mensuales para dispositivos específicos: cicladora de diálisis doméstica, silla de ruedas eléctrica, concentrador de oxígeno, ventilador (no una máquina CPAP o BIPAP) y necesidades extraordinarias de calefacción o aire acondicionado debido a una condición médica.

Alertas de apagones planificados

No todos los apagones son repentinos. Las compañías de electricidad tienen apagones planificados diariamente para mejorar continuamente los sistemas, reemplazar postes de electricidad y mantener el equipo. Estos apagones, a menudo de tres horas o menos, provocan una notificación anticipada al cliente de la interrupción del servicio, independientemente de las necesidades médicas.

Cuando el clima invernal provoca apagones, las empresas de electricidad trabajan para restaurarla, pero también para mejorar la comunicación con los clientes y las políticas. La tormenta invernal Uri a mediados de febrero del 2021 dejó a Texas con una nevada sin precedentes— el período más largo de temperaturas bajo cero del estado, que duró casi nueve días— y apagones relacionados.

Después de Uri, Austin Energy aumentó los esfuerzos para sus clientes más vulnerables. Una forma del programa MVR comenzó en 1983 y el cambio de las reglas ocurrió en el 2011, incluyendo la sustitución de dispositivos médicos específicos por categorías amplias: necesitar soporte vital, ser diagnosticado con una enfermedad crítica o recibir tratamientos por una enfermedad grave, todas las cuales requieren electricidad ininterrumpida. Overton, el subgerente general, dice que alrededor de 20 miembros del personal y un puñado de gerentes supervisan el MVR. Después de Uri, la certificación se amplió de solo médicos a otros en la industria médica y se extendió el período de renovación.

Overton recuerda claramente el histórico evento del 2021 que golpeó a Austin y casi derriba la red eléctrica del estado.

"Fue un vórtice que se mantuvo durante un período de tiempo prolongado con hielo aumentando a niveles que nunca habíamos visto antes", dice. "Eso se complicó más aún, según aprendimos más tarde, al haber pasado por tres años de sequía. Los árboles eran muy frágiles, y tuvimos más árboles y ramas de árboles cayendo durante esa tormenta.

Lewis estaba en el hospital en ese momento y dice que su casa no tenía electricidad mientras ella estaba allí.

"Tuve que quedarme un día adicional hasta que volvió la electricidad", dice ella. "Eso fue una bendición".

Lewis dice que cree que la comunicación meteorológica de Austin Energy es "100% útil".

"A veces es automático y a veces me llaman personalmente para actualizarme sobre el clima y saber si tengo un plan de respaldo y a alguien a quien acudir, o si pudiera ir a un refugio o al hospital", dice ella.

"Estoy intentando conseguir un generador portátil", dice Lewis. "Lo necesito".