Los beneficios del SNAP ayudaron a evitar la inseguridad alimentaria durante la pandemia

Al mismo tiempo, la pandemia puso a prueba la red de seguridad alimentaria del país. Los programas Meals on Wheels perdieron voluntarios —preocupados por su propia seguridad— y tuvieron que reclutar a nuevos voluntarios, cambiar las rutas de entrega y encontrar nuevas fuentes de alimentos. Muchos bancos de comida pequeños redujeron las horas, y tanto los grandes como los pequeños solo distribuían alimentos por medio de ventanillas para autos.

Echols, quien recibe beneficios por incapacidad del Seguro Social, dijo que algunos de los lugares donde había buscado comida antes de la pandemia, incluida una iglesia, cerraron por completo por un tiempo y luego abrieron durante horas muy limitadas. “Al principio no había ningún lugar a donde ir”, dijo.

Echols estaba sumamente agradecida por la ayuda que obtuvo del Center for Food Action, una organización grande sin fines de lucro que presta servicios a los residentes más pobres y vulnerables del norte de Nueva Jersey, distribuyendo alimentos a través de una ventanilla para autos. Pero ella también perdió temporalmente el acceso a esa ayuda cuando su auto se dañó y tuvo que reemplazarlo.

Llegar a los supermercados ―y pedir comida en internet― también resultó difícil para millones de adultos mayores. Toth dijo que muchas áreas rurales en Luisiana, por ejemplo, no cuentan con acceso a internet ni tienen grandes supermercados.

Incluso antes de la pandemia, Luisiana y Virginia Occidental empataron al tener la quinta tasa más alta de inseguridad alimentaria entre los adultos mayores del país, de todos los estados, según el estudio “The State of Senior Hunger in America 2019”. Ese estudio, realizado por Feeding America y sus asociados Craig Gunderson de Baylor University y James Ziliak de University of Kentucky, encontró que casi 1 de cada 10 adultos mayores en ese estado tenía inseguridad alimentaria; es decir, que no estaba seguro de dónde vendría su próxima comida.

La devastación financiera de la COVID empeoró las cosas, y la gente recurrió a bancos de alimentos para satisfacer sus necesidades.

Mary Andrews, de Monroe, Luisiana, dijo que ha estado recogiendo una caja de comida todos los meses del banco del noreste de Luisiana durante la pandemia, recibiendo productos enlatados, leche, mantequilla, jugo, pollo y más.

“Ayuda mucho”, dijo Andrews, de 84 años.

Kathryn Marles, otra clienta del banco de alimentos de Monroe, estuvo de acuerdo.

“Cuando recibes esa caja, estás realmente sorprendido y feliz”, dijo Marles, de 66 años, quien tiene diabetes, presión arterial alta y colesterol alto. “Te dan todo lo que puedes usar en la cocina”.

Marles dijo que solía ir a los centros para adultos mayores para comidas en grupo antes de la pandemia, “pero el lugar para adultos mayores está cerrado, así que voy al banco de alimentos”.

Lisa Smith, directora de servicios al cliente de ElderServe en Louisville, Kentucky, dijo que muchos adultos mayores encontraron maneras de obtener lo que necesitaban, incluso si esto significaba probar varias vías diferentes o buscar ayuda por primera vez.

“Definitivamente ha sido difícil para los adultos mayores”, dijo. “Pero han sido muy resistentes”.

Igual lo han sido quienes tratan de ayudarlos. En los últimos meses, la vacunación generalizada contra la COVID ha permitido a muchos voluntarios volver a trabajar en bancos de alimentos y programas de comidas, y también ha ayudado a las personas a sentirse más seguras al visitar a sus familiares mayores.

Durante los primeros días de la pandemia, no hubo mucha ayuda para los adultos mayores, dijo Carr. “Pero eventualmente, la gente encontró una manera”.

El aumento en los cupones de alimentos es ‘una bendición’

Para muchos adultos mayores, los aumentos en los beneficios del SNAP han sido otra fuente de sustento crucial. Carr los considera “una bendición”.

Según el Instituto de Política Pública de AARP, el 44% de todos los hogares que recibieron el SNAP en el 2018 incluían al menos un adulto de 50 años o más. Casi un tercio de esos hogares recibían el beneficio máximo, que era de $194 al mes para un hogar de una sola persona. Pero 1 de cada 6 hogares recibió el beneficio mínimo, que en los últimos años fue de $16 al mes para los hogares de una y dos personas en todos los estados excepto Hawái y Alaska.

El Center on Budget and Policy Priorities señaló una serie de cambios en el programa durante la pandemia, a partir de marzo del 2020, la Families First Coronavirus Response Act (Ley de familias primero en respuesta al coronavirus) otorgó al Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) la autoridad para permitir que los estados modifiquen temporalmente los procedimientos para facilitar que las personas soliciten o continúen recibiendo beneficios del SNAP.

La ley también permitió que los estados otorgaran asignaciones de emergencia a los hogares que reciben el SNAP; todos los estados lo hicieron. Al principio, algunos de los hogares de ingresos más bajos quedaron fuera, según el Center on Budget and Policy Priorities. Pero la Administración Biden revirtió esta política, y a partir de abril, todos los hogares en estados con esos beneficios recibieron asignaciones de emergencia de al menos $95.

Para muchos adultos mayores, esto significó un gran impulso. Nicole Burda, representante legislativa sénior de AARP, dijo que una sola persona mayor que recibía $16 antes de la pandemia vio que sus beneficios aumentaron a $204 al mes con las asignaciones de emergencia por la pandemia, y luego aumentaron a $234 en enero debido al aumento temporal del 15%. Alguien que ya recibía el máximo eventualmente vio sus beneficios aumentar a $329 al mes.

Pero esas asignaciones dependían de que el Gobierno federal declarara una emergencia de salud pública y los estados emitieran una declaración de emergencia o desastre. El impulso temporal federal del 15% durante la pandemia para los beneficios del SNAP termina este mes, y algunos estados ya han dejado de proporcionar sus asignaciones de emergencia.

Sin embargo, una vez que los beneficios de emergencia venzan, los beneficiarios del SNAP continuarán recibiendo un nivel de ayuda mayor, debido al cambio en la fórmula de beneficios que el USDA aprobó recientemente. Burda dijo que los adultos mayores generalmente verán un aumento en sus beneficios en comparación con los niveles de beneficios previos a la pandemia a medida que el Gobierno federal ajuste su plan Thrifty Food, la base para calcular los beneficios del SNAP. Según esos cambios, el beneficio máximo para un hogar de una persona será de $250 en el año fiscal que comienza el 1.º de octubre.

Pero el mínimo será de solo $20 al mes, lo que significa que cuando terminen las asignaciones de emergencia, aquellos que hubieran recibido $16 al mes solo verán un aumento de $4 con respecto a los beneficios de antes de la pandemia.

Andrews dijo que los aumentos relacionados con la pandemia le han permitido comprar más alimentos de lo habitual. La continuación de los beneficios más altos “sería una bendición”, expresó.

Echols dijo que los beneficios que solía obtener antes de la pandemia —unos 50 centavos al día— no eran suficientes.

 “Gracias a Dios por el aumento. Realmente puedo tener una dieta más saludable”, dijo. “Puedo comprar toda el agua que quiero. Y frutas y verduras frescas, y los mejores cortes de carne. Y puedo hacer que me duren más”.

Burda dijo que la investigación encargada por AARP Foundation muestra que los beneficios del SNAP relacionados con la pandemia “han ayudado a asegurar que los adultos mayores no tengan hambre durante estos tiempos increíblemente difíciles”. Dijo que las oficinas estatales de AARP han estado monitoreando las decisiones estatales sobre las asignaciones de emergencia, y tomando medidas. Por ejemplo, AARP Idaho se unió a los grupos contra el hambre en una carta en la que pedían al gobernador que reestableciera las asignaciones, y AARP South Carolina emitió una declaración en la que pedía al gobernador que reconsiderara la posibilidad de levantar una declaración de estado de emergencia debido a sus implicaciones para los beneficios del SNAP.

“Nos preocupa mucho que la ayuda alimentaria esté a punto de caducar antes de que termine la crisis financiera para muchos adultos mayores”, dijo Burda. “A medida que el país se recupere de la pandemia, las necesidades variarán de una comunidad a otra y de una persona a otra. AARP está comprometida a asegurar que los adultos mayores puedan continuar poniendo alimentos sobre su mesa en el momento en que los necesiten”.

Marles dijo que espera que los aumentos del SNAP permanezcan tanto tiempo como sea posible. Ella dijo que tiende a ser anémica, pero ha podido comer mejor y evitar la deficiencia de hierro porque tiene dinero extra para comprar más alimentos para complementar lo que recibe del banco de alimentos.

“Si esa cantidad disminuye, sería algo difícil”, dijo. “Realmente lo sería”.

Laura Ungar es una colaboradora de AARP. Ha escrito sobre la inseguridad alimentaria entre los adultos mayores para Kaiser Health News y también ha trabajado para USA Today, The Hartford Courant en Connecticut y The News Journal en Delaware. Es editora de noticias de investigación y de empresa en The (Louisville) Courier-Journal.