Trabajo duro y el Seguro Social: El alivio generacional de una familia

"Gracias al Seguro Social, solo alrededor del 20% de los adultos mayores negros viven en la pobreza", dice Lang. Eso sigue siendo demasiado alto, añade ella, pero sería casi el 50% sin el Seguro Social.

Eric Kingson, un profesor emérito de trabajo social en la Universidad de Syracuse que ha escrito extensamente sobre el programa, dice que el Seguro Social también refleja un principio fundamental de la nación.

"Esta es una institución que le da sentido a... nuestros valores fundamentales, como que todos debemos trabajar duro, y si trabajamos duro, deberíamos obtener algo a cambio", dice.

Eso resuena con Phyllis Bermudez. Su abuela era una costurera en Panamá, donde ella y el abuelo de Bermudez se conocieron y se casaron. Emigraron a Estados Unidos en la década de 1920, confiando en parte en los ahorros que su abuelo había ganado mientras trabajaba como ingeniero y carpintero en el canal.

Sus abuelos encontraron un apartamento en Harlem, donde la madre y la tía de Bermudez crecieron. Otros parientes también vinieron, y eventualmente juntaron sus ahorros para comprar una casa de tres familias en el barrio Corona de Queens.

"Todos colaboraron", dice ella. "Así es como comenzamos nuestra vida en este país".

Esa ética también se reflejó en su crianza. Su madre, Amelia Frederick, trabajaba como enfermera; su padre, Leroy Frederick, pasó su carrera con el Servicio Postal de Estados Unidos (en inglés). Ella y sus dos hermanos compartían todo.

Amelia y Leroy en su casa, que Amelia pudo conservar gracias al Seguro Social.

Cortesía de Phyllis Bermudez

El padre de Bermudez murió antes de poder reclamar el Seguro Social, pero el programa proporcionó seguridad financiera a su madre y le permitió quedarse en su propia casa después de su jubilación, a los 62 años. Recibió su primer pago a principios de los años 80, y los cheques siguieron llegando hasta que murió, a la edad de 97 años.

"Cuando mi madre recibió su primer cheque del Seguro Social, pudo comprar comida y también hacer reparaciones en su casa", dice Bermúdez. "Mi madre siempre decía, si no fuera por el presidente Roosevelt, no tendrían el Seguro Social".

La nueva generación

Ahora el programa está ayudando a Bermudez a quedarse en su apartamento en Queens, que comparte con su hija, Daria Bermudez. Phyllis Bermudez usa su pago del Seguro Social para cubrir cosas básicas como comestibles y recetas médicas, y le permite viajar de vez en cuando.

"Estoy esperando y rezando para que mi hija tenga lo mismo", dice sobre la red de seguridad financiera. Pero ella y Daria están preocupadas por el futuro del programa.

El último informe anual de la Junta de Fideicomisarios del Seguro Social, publicado en junio, proyecta que bajo la ley actual, los fondos de fideicomiso combinados utilizados para pagar a los jubilados, sus sobrevivientes y trabajadores con discapacidad se quedarán sin dinero para el 2034. Si eso sucede, los beneficiarios enfrentarán un recorte estimado del 19% en sus pagos mensuales, a menos que el Congreso apruebe una ley para abordar el déficit.

"Estoy muy preocupada", dice Phyllis Bermudez. Sin su Seguro Social, probablemente se le agotarían rápidamente sus ahorros.

Phyllis (a la derecha) con su hija Daria en los años 90.

Cortesía de Phyllis Bermudez

A los 46, Daria Bermudez ya ha estado pagando al Seguro Social por más de 30 años. Consiguió su primer trabajo a los 14 años como una asistente en el Centro Médico del Hospital Flushing en Queens. Ahora, ella ayuda a los graduados de secundaria a prepararse para la universidad a través de un programa Upward Bound de la Universidad de Fordham.

Daria intenta poner una pequeña cantidad de dinero en una cuenta de jubilación cada mes, pero dice que su futuro financiero se siente inestable.

"Mi generación y las que vienen después de mí, no mantenemos trabajos durante 15, 20, 30, 40 años", dice, agregando que muchos empleadores no ofrecen planes 401(k), y mucho menos pensiones.

"Esa incertidumbre económica es un lugar muy aterrador en el que estar", continúa ella. "Entonces, necesitamos ese Seguro Social... porque los trabajos actuales no nos garantizan esos ahorros". Si ella o su madre pierden lo que han invertido en el sistema, sería "catastrófico".

Phyllis Bermudez dice que si el Congreso no aborda el déficit, "iría a Washington, D.C., y protestaría, junto con otros de mi generación... No voy a dejar que nadie me impida conseguir lo que me pertenece".