6 consejos para conducir en la oscuridad

Invierte en faros de calidad

La buena noticia es que ya existen faros que iluminan cada vez mejor la carretera que tenemos por delante. Una iniciativa de pruebas del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) ha determinado que los vehículos equipados con faros de máxima potencia tienen un 19% menos accidentes nocturnos que los automóviles con luces de menor potencia. A diferencia de los faros más antiguos, que utilizan una bombilla halógena frente a una superficie reflectora, los faros nuevos de más calidad utilizan bombillas LED con lentes proyectores, explica Matt Brumbelow, ingeniero jefe de investigación del IIHS. "Ahora es posible obtener un haz de luz mucho mejor que ilumine la carretera lo suficiente", señala.

Alinea los faros para mayor seguridad

La alineación de los faros solía ser habitual en las inspecciones anuales de vehículos, pero se ha ido eliminando en la mayoría de los estados. Como resultado, es posible que estés arrojando demasiada luz hacia el tráfico que se aproxima en sentido contrario y menos a la carretera que tienes por delante.

Para comprobar la alineación, dirige las luces cortas hacia una pared o puerta de garaje situada a unos 25 pies de distancia. La parte superior del punto luminoso producido por cada faro debe estar un poco más abajo de la altura de los faros. El punto luminoso debe estar ligeramente hacia el lado del pasajero. Esto ayuda al conductor a ver lo que hay al borde de la carretera y también ayuda a deslumbrar menos a los conductores que se aproximan en sentido contrario. Si tu vehículo emite una luz que parece demasiado alta o que no funciona bien de algún modo, pregunta en un taller de confianza si pueden comprobar la alineación de los faros; y no estaría de más pedir que lo hicieran de todos modos durante el próximo cambio de aceite o inspección estatal.

Sin embargo, incluso las luces LED más caras no siempre garantizan una buena iluminación. "Tal vez tengas un sistema de faros muy caro que no funciona bien", dice Brumbelow. "Hay muchas bombillas LED que no están diseñadas para iluminar la carretera; quizá estén más encaminadas a hacer resaltar el estilo de una marca de automóvil". Si estás pensando en comprarte un automóvil nuevo y te preocupa conducir de noche, consulta iihs.org, que ofrece clasificaciones generales de seguridad sobre los vehículos, incluidos los faros.

Utiliza las luces largas con más frecuencia

Aun así, tener los mejores faros es solo la mitad de la batalla. También hay que usarlos de manera apropiada, sobre todo las luces largas. De hecho, la mayoría de nosotros usamos las luces largas mucho menos de lo indicado. Curiosamente, señala Bullough, "en realidad las luces cortas no se diseñaron al principio para ser los faros principales con los que conducimos". Se llamaban luces de cruce, dice. "Y luego tenías las 'luces de carretera', que eran los faros de luz larga".

Con el tiempo, debido quizás a la mayor densidad del tránsito y al aumento del alumbrado público, hemos optado por utilizar las "luces de cruce" la mayor parte del tiempo cuando conducimos. Según Bullough, incluso en carreteras rurales oscuras y sin mucho tráfico, alrededor de tres cuartas partes de los conductores suelen utilizar las luces cortas. Como resultado, muchos conductores "manejan por encima de la capacidad de sus faros"; es decir, conducen más rápido de lo que serían capaces de detenerse en función de lo que sus faros pueden revelar delante de ellos.

Sin embargo, aunque iluminar la carretera por delante es una batalla, hay otro problema que confunde y distrae a los conductores nocturnos: los faros de los vehículos que circulan en sentido contrario.

Deslumbrados por el resplandor

Al conducir de noche, es posible que de vez en cuando los conductores que circulan en sentido contrario te hagan señales con las luces para protestar por el uso de las luces largas, incluso cuando utilizas las luces cortas.

"Es relativamente fácil alumbrar muy bien la carretera", dice Brumbelow. "El problema es que tienes que hacerlo sin deslumbrar a otros conductores". Y en este país, los faros suelen tener un "corte" pronunciado, una especie de línea por debajo de la cual hay luz y por encima de la cual hay oscuridad, señala Bullough. Por eso, cuando un automóvil que circula en sentido contrario se topa con un bache, da la impresión de que el conductor está encendiendo y apagando los faros.

Otro problema es que los SUV superan en ventas a los sedanes en una proporción de 2 a 1. "En teoría, la misma bombilla de faro podría montarse a 2 pies del suelo en un automóvil deportivo o a una altura de 4 pies del suelo en un SUV o una camioneta grande", dice Bullough, lo que significa que la luz que emite podría brillar a 2 pies más de altura, y quizás directo a los ojos de los conductores.

Estos dos factores se ven agravados por la forma en que se fabrican los faros hoy en día. Los faros nuevos no generan más luz que los antiguos. Pero quizás lo parezca. "Muchos de estos faros LED tienen un contenido azulado bastante alto, al que parecemos ser más sensibles", indica Bullough.

El resplandor puede ser molesto o incluso cegador, un fenómeno que aumenta a medida que envejecemos. Después de ver de repente una luz brillante, el llamado tiempo de recuperación del fotoestrés tarda más cuando eres mayor. Y la presencia de pantallas de infoentretenimiento de gran tamaño y configuraciones de cabina modificadas en los vehículos más nuevos hace que haya más luz en el interior del automóvil, lo que confunde aún más a la vista.

Los faros adaptativos son el futuro

Por suerte, pronto habrá una solución para la visibilidad y el resplandor. Los reguladores han aprobado recientemente el uso en EE.UU. de los faros de "haz de carretera adaptativo", ya habituales en otras partes del mundo, aunque transcurrirá algún tiempo antes de que empiecen a aparecer en los vehículos del país.

Los faros adaptativos incorporan una cámara que ayuda a desviar las bombillas LED de modo que no deslumbren a los conductores de los vehículos que circulan en sentido contrario, "mientras que las luces largas continuarán iluminando por completo tu lado de la carretera", afirma Brumbelow. Las luces adaptativas podrían proporcionar a los conductores entre 165 y 195 pies adicionales de visibilidad, lo que, a 65 mph, se traduce en un par de segundos más de tiempo de reacción. Esto podría beneficiar a los conductores de más edad, sugiere Bullough. "Casi te permite ver de nuevo lo que podías ver con las luces cortas a los 20 años".