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Los generadores eléctricos pueden aportar energía a tu hogar

Con los apagones a causa del cambio climático, estos equipos son el nuevo accesorio para la casa.


spinner image Grupo de hombres instalan un generador eléctrico de emergencia para una casa
JodiJacobson/Getty Images

Kenny Marshall vive a las afueras de Los Ángeles, donde los calurosos días de verano, de más de 100 °F, a veces ocasionan apagones programados. Cuando las personas encienden el aire acondicionado, las líneas eléctricas tienden a sobrecalentarse debido a la demanda extra de electricidad, y se debe apagar temporalmente para evitar incendios catastróficos. "El año pasado estuvimos sin electricidad durante tres días con un calor de 117 °F", dice Marshall. "Aquí no se puede sobrevivir sin aire acondicionado".

Este mes de febrero en Austin, Texas, Joe Rizzo tuvo un problema opuesto: el inusual clima gélido provocó que 3 millones de residentes de Texas se quedaran sin electricidad. "Tuvimos personas mayores atrapadas en sus casas hasta una semana, con temperaturas en el interior de las viviendas por debajo del punto de congelación", dice.

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Marshall y Rizzo se dedican al negocio de los generadores (son propietarios de All American Generators y Capital Power Systems, respectivamente). Es una industria en auge en el país, ya que los propietarios buscan la manera de no quedarse sin electricidad en una época de interrupciones sin precedentes relacionadas con las condiciones del clima. Uno de los principales productores, Generac, informó que las ventas de generadores residenciales casi se duplicaron en la primera mitad del 2021, en comparación con el mismo período del 2020. Los generadores permitirán que tu hogar siga funcionando cuando la red eléctrica no pueda, pero tal vez representen una inversión importante. A continuación tienes algunos consejos profesionales.

Cómo funcionan

Los generadores de reserva se conectan a la red eléctrica mediante un interruptor que se activa cuando la red se cae —"en 10 segundos", dice Marshall— y utilizan el suministro de gas de la casa (ya sea propano o gas natural) para alimentar el generador y producir electricidad. Los generadores suelen estar ubicados en una caja metálica en el patio, con conexiones subterráneas a las líneas de gas y electricidad que deben ser instaladas por profesionales con licencia. Por lo general, se requieren permisos de las autoridades locales.

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spinner image Generador eléctrico de reserva sobre una plataforma de cemento
Georgy Dzyura / Alamy Stock Photo

Dónde colocarlos

Los generadores domésticos son parecidos a una gran nevera. Normalmente, se atornillan a una plataforma de cemento, dice Rizzo. Si están cerca de las líneas de suministro eléctrico y de gas, la instalación es más económica. Los generadores son básicamente pequeños motores, lo que significa que hacen ruido. "No son demasiado ruidosos, pero tal vez no deberías poner uno al lado de la ventana de tu dormitorio", dice.

Costo y tamaño 

El costo de los generadores de reserva varía en función al tamaño de la casa y lo que necesite en términos de electricidad, explica Rizzo. Puede costar entre $10,000 y $13,000 (con más la instalación) para una casa de unos 3,000 pies cuadrados. Puede que los propietarios se vean tentados a disminuir sus gastos con un generador portátil que funciona a gasolina o diésel; estos se venden en tiendas para el hogar por menos de $1,000 y no hace falta la instalación de un profesional. Sin embargo, no son tan fiables. Si bien los generadores portátiles no están pensados para que se guarden en el exterior, deben usarse en el exterior. “Así que tendrás que llevarlo a un lugar resguardado de la lluvia cada vez que necesites usarlo”, dice Rizzo, y añade que, a menudo, las personas se sienten tentadas de encenderlos en el garaje, lo cual es peligroso por el monóxido de carbono. “Son un peligro”, afirma. Además, no abastecerán de electricidad a todo tu hogar; solo a los aparatos que puedan enchufarse a un cable de extensión (lámparas, computadoras, estufas, un solo refrigerador).

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¿Merece la pena el gasto?

Si crees que vas a recuperar la inversión del generador de emergencia cuando vendas la casa, no cuentes con ello. En promedio, el equipo aumentará el valor de tu casa solo un poco más del 50% del costo del generador, según un estudio del 2017 publicado por la revista especializada Remodeling.

Pero hay otros aspectos que se tiene que tomar en cuenta además del rendimiento de la inversión. El Departamento de Energía no lleva un registro de todos los apagones que suceden en Estados Unidos; solo hace un seguimiento de los que consideran "eventos de perturbación eléctrica". El criterio varía en función de la causa; digamos que se trata de un desastre natural, un ciberataque o una falta de suministro para abastecer la demanda. Desde principios de la década del 2000 hasta el 2020, la cantidad de este tipo de eventos se ha multiplicado por 12. Se trata de algo que va más allá de un inconveniente. En Texas, se atribuye al corte de electricidad las centenas de muertes ocurridas en invierno. Marshall afirma que entre sus principales clientes se encuentran los centros con asistencia para adultos mayores y los propietarios que envejecen en sus propios hogares. Máquinas de presión positiva en las vías respiratorias (CPAP), camas eléctricas ajustables y medicamentos que necesitan estar refrigerados —hay una larga lista de motivos por los que los generadores de reserva no son solo un lujo, sino algo primordial. "Mis clientes no pueden permitirse un corte de luz", dice.

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Planifica con anticipación

Rizzo dice que el 80% de sus clientes tienen más de 50 años; no se trata únicamente de algo imprescindible para la salud. En el caso de algunas personas, hay que tener en cuenta también el factor familiar: “quieren ser el centro de reunión de los hijos y nietos cuando falte la electricidad”. Para reducir costos, dice que algunos clientes juntan sus recursos para comprar un generador para una casa que sirva de refugio para varios amigos o familiares. ¿Cuándo comprar? Es como plantar un árbol, el mejor momento fue ayer. Hay una alta demanda de generadores, así que no es raro que haya que esperar hasta cinco meses para la instalación. "Hago 10 instalaciones a la semana", dice Marshall. "El mercado está en auge".

Si no puedes comprar un generador

A continuación, te presentamos algunos consejos de FEMA y la Cruz Roja Americana para estar listo cuando haya un corte de electricidad.

• Inscríbete para que te lleguen las alertas de emergencia de las autoridades locales. Elije los mensajes de texto, ya que un teléfono cargado seguirá funcionando después de un corte de luz.  

• Prepara con antelación un plan de emergencia con aquellas personas que te puedan entregar suministros o te ofrezcan un sitio en el que te puedas quedar cuando haya un apagón. Guarda tu lista de contactos en un papel.

• Intenta, en la medida de lo posible, no abrir el refrigerador ni el congelador. Los alimentos permanecerán fríos unas cuatro horas después del corte de electricidad. En la medida de lo posible, consume alimentos no perecederos.

• Si usas dispositivos médicos eléctricos o medicamentos que tienen que refrigerarse, ten a mano un generador portátil (y el combustible). Revisa que la unidad tenga la fuerza suficiente para poder cargar a estos dispositivos.

• Recuerda que un generador portátil tiene que ponerse afuera para funcionar y, como mínimo, a 20 pies de las ventanas. Aun así, si usas un generador a gas en el exterior de tu casa, o un calentador o linterna de propano, instala detectores de monóxido de carbono dentro de la casa como precaución y ten a la mano baterías o pilas de repuesto.

• Desenchufa los electrodomésticos y aparatos electrónicos si sufres un apagón de electricidad prolongado. Una vez que se haya restablecido la electricidad, la descarga de la corriente eléctrica puede crear una sobrecarga eléctrica que puede provocar daños.

• No uses estufas ni hornos de gas para calentar tu hogar durante un apagón.

Gabriel Baumgaertner colaboró en este informe.

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