Cuidado con las estafas relacionadas con los alquileres de apartamentos

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La estafa comienza con la usurpación de un anuncio de alquiler de un apartamento. El delincuente roba un anuncio auténtico y cambia la información de contacto por la suya. O crea un anuncio “fantasma” de un apartamento o condominio que ni siquiera existe. Con fotos atractivas, comodidades tentadoras y costo por debajo del precio de mercado, los anuncios son ciberanzuelos para las personas que buscan un lugar donde vivir.

Un propietario de 53 años de Pensilvania recibió educación sobre las estafas de alquileres de la manera más difícil. Un impostor se apropió de un anuncio de Airbnb del apartamento de dos dormitorios en Filadelfia que el dueño ofrecía en alquiler. El delincuente incluso alquiló el lugar por un tiempo. Pero, antes de llevarse las llaves, hizo una copia de las fotos digitales de la unidad y puso un aviso en otra plataforma, en busca de alguien a quien subalquilarle uno de los dormitorios durante un año, dice el dueño del apartamento, George Ryzinsky, presidente de DAN Housing en Southampton, que está en el condado Bucks de Pensilvania.

Tres personas mordieron el anzuelo, le dieron al estafador un total de $1,300 por adelantado para reservar el lugar y en el mismo día —cuando los tres se presentaron— se quedaron sin un lugar donde estar, dice el dueño.

‘Golpeados’ por el estafador

“Recibimos un golpe tan grande en ese caso”, le dice Ryzinsky a AARP. Él dice que lo lamentó tanto por los desafortunados inquilinos que los alojó en una unidad de tres habitaciones que tiene en otro lugar y les dio un mes de alquiler gratis. Desde entonces, ha quitado la unidad perjudicada de Airbnb y ha cambiado la cerradura.

Los anuncios falsos —y los robados— son una plaga que existe de costa a costa, y de ninguna manera se limitan a las grandes ciudades donde la demanda de alquiler es muy alta, según lo demuestran las noticias. Sin embargo, aún no está claro qué tan generalizado es el problema. El año pasado, el Centro de Quejas de Crímenes en Internet del FBI (IC3), que se puede acceder por internet (en inglés), recibió 11,677 informes sobre bienes raíces con pérdidas de $221 millones, pero la oficina no especifica las cifras de las estafas que se relacionan solo con anuncios de alquileres.

En 2021, el Centro de Quejas de Delitos en Internet (IC3, en inglés) del FBI recibió 11,578 informes sobre delitos inmobiliarios y de alquiler, y las víctimas perdieron $350.3 millones, un 64 % más que el año pasado. Pero la oficina no desglosa solo las cifras de las estafas de listados de alquileres.

Estos casos no siempre ocurren una sola vez. En California, un grupo de individuos (en inglés) estafó a más de 130,000 inquilinos y compradores de viviendas potenciales en el país con más de $25 millones del 2009 al 2016, dijo el Departamento de Justicia. El cabecilla fue condenado en el 2019 a siete años de prisión.

Las personas que legítimamente ponen sus propiedades en alquiler también pueden convertirse en víctimas. En una alerta del 12 de julio, la división de Boston del FBI señaló que algunas estafas relacionadas con el alquiler comienzan con una de las partes interesada que responde a un anuncio genuino y acepta enviar un depósito.

Lo que sigue es una estafa clásica de los cheques falsos. El posible arrendatario envía un cheque por más del monto del depósito y solicita la devolución del exceso, o se retira del convenio y exige un reembolso completo. Cuando el cheque resulta ser falso, el propietario pierde el dinero que envió al estafador.

La inflación y la pandemia llevan a un aumento de los casos

La advertencia del FBI vincula el aumento reciente en las estafas de alquileres y bienes raíces con el aumento de los costos de vivienda.

“Hemos visto un aumento significativo en la cantidad de dinero que pierden las personas que se encuentran desesperadas de conseguir un buen contrato”, dijo en un comunicado Joseph R. Bonavolonta, agente especial a cargo de la oficina de la oficina en Boston. “Los estafadores están sacando provecho de los inquilinos que necesitan actuar rápidamente por temor a perderse algo, lo cual les cuesta a los consumidores miles de dólares y, en algunos casos, se quedan varados”.

Debido a la pandemia, estas estafas han dado lugar a más llamadas a la Línea de ayuda de la Red contra el Fraude, de AARP, 877-908-3360. Algunos de los casos de este año:

• Una mujer en Nueva York encontró un apartamento que se alquilaba en Los Ángeles en Craigslist y le pidió a una amiga que diera un vistazo a la propiedad en persona. Pero, antes de la inspección, la neoyorquina envió un giro de $2,000 por “tarifas de alquiler” a una persona que resultó ser un delincuente. La triste verdad: el apartamento —un alquiler fantasma— no existía.
• Una mujer de California encontró un lugar “fantástico” en Craigslist. La persona detrás del anuncio solicitó $500 a través de la aplicación de pago instantáneo Zelle y así lo hizo la potencial inquilina. Luego de enviar el dinero, se dio cuenta de que se trataba de una estafa.
• Una pareja de Texas vio un anuncio de alquiler de una casa que les encantó. Les pidieron que enviaran un depósito en garantía a través de Zelle y así lo hicieron; más tarde, les pidieron más efectivo por “tarifas de alquiler”, y fue entonces que les pareció que era una estafa.