La deuda estudiantil aumenta la tensión para los adultos mayores

Además de la deuda estudiantil, los prestatarios de mayor edad a menudo tienen otras cargas financieras: hijos más jóvenes que todavía viven en el hogar, padres de edad avanzada que necesitan apoyo o sus propias deudas preexistentes (tarjetas de crédito, un préstamo de automóvil o una hipoteca). ¿El resultado? “Hay mucha desesperación”, dice Betsy Mayotte, presidenta y fundadora de Institute of Student Loan Advisors (en inglés), una organización sin fines de lucro que ofrece orientación gratis a personas con deudas relacionadas con la educación. “Sienten la carga de saber que podrían tener 85 años y todavía tener pagos de préstamos estudiantiles”.

Kevin y Tonya Bower no desean eso. Con el pasar de los años, la pareja, que vive en Kelso, Washington, obtuvo préstamos federales por unos $75,000 para financiar la educación universitaria de su hija y el regreso de ambos a la universidad cuando tenían cuarenta y tantos años; lo último para contrarrestar el impacto que tuvo la Gran Recesión en sus carreras.

Kevin, de 52 años, quien sentía que sus prospectos profesionales eran limitados, tomó prestados unos $26,000 para obtener su licenciatura en administración de empresas, gestión organizativa y liderazgo de una universidad pública. Los Bower además obtuvieron $26,000 en préstamos PLUS para enviar a su hija a la misma universidad, donde recibió su título en psicología en el 2014. Y Tonya, de 51 años, tomó prestado el resto del dinero durante la recesión, cuando regresó a estudiar para obtener un título de dos años en diseño gráfico y de páginas web. (Su trabajo en servicio al cliente había sido eliminado, y la habían transferido a un empleo como asistente de oficina que pagaba menos y era de horario nocturno).

Kevin, quien recibió su título universitario en el 2010, ahora es un funcionario de cumplimiento para el fabricante de camiones Daimler. La hija de los Bower trabaja para una cámara de comercio local. Y Tonya, quien no pudo encontrar un empleo a tiempo completo en el cual poner en práctica sus estudios, trabaja en un supermercado.

Incluso ahora que refinanciaron sus préstamos, los pagos mensuales de $700 de Kevin y Tonya afectan mucho su presupuesto. Kevin redujo sus aportes a su cuenta 401(k) del 10% al 4% de su sueldo. Han aplazado reparaciones del hogar. También cancelaron sus últimas vacaciones, y en su lugar se fueron de caminata por un día. Pero Kevin, quien no está trabajando debido a una discapacidad a corto plazo, decidió no averiguar si puede dejar de pagar temporalmente sus préstamos. “Prefiero pagar y seguir reduciendo la deuda”, dice.

Adam Looney, investigador principal de Brookings Institution, dice que los adultos mayores corren un riesgo adicional cuando contraen deudas estudiantiles, ya sea para ellos mismos, un préstamo PLUS o al ser cosignatarios de un préstamo privado para un hijo o nieto. “Quienes sacan préstamos cuando son relativamente jóvenes todavía tienen toda una vida laboral por delante”, dice. Para los grupos de mayor edad, eso no es cierto: “Tienes menos años de trabajo para eliminar un déficit”, dice. “Cuando las cosas van mal, tienen mayor trascendencia”.

Promedio de la deuda estudiantil en hogares encabezados por personas de entre 55 y 64 años con préstamos estudiantiles (todas las cifras en dólares del 2016). Fuente: Junta de la Reserva Federal

NICOLAS RAPP

En el peor de los casos, el Gobierno puede cobrarles a quienes sacaron préstamos estudiantiles mucho después de que se hayan jubilado. Según la Government Accountability Office (Oficina de Responsabilidad Gubernamental), a 114,000 personas de 50 años o más se les embargaron sus pagos del Seguro Social en el 2015 para reintegrar préstamos estudiantiles. Hace unos años, esto empezó a sucederle a Cathie Bell. Bell, una maestra jubilada que había sido propietaria y conductora de un taxi, sacó un préstamo de unos $20,000 a fines de la década de 1980 mientras estudiaba para una maestría en educación. Ella ahora vive en Portland, Oregón, y se mantiene con el dinero que recibe del Seguro Social. Creía que los pagos de su préstamo se habían aplazado. Pero en el 2012 recibió un aviso de que estaba en mora con los pagos y que el Gobierno empezaría a deducir $115 al mes de sus beneficios. Debido a que el embargo la situó por debajo del umbral de pobreza, Bell pudo inscribirse después de un año en un plan de pago basado en los ingresos y ahora no paga nada porque sus ingresos son muy bajos. Bell, de 69 años, está convencida de que mantendrá esta deuda por el resto de su vida.

Decisiones difíciles

Es fácil decir que las personas deberían ser más realistas sobre la educación que pueden pagar, pero no es así de sencillo. Hasta las familias que están conscientes de los costos pueden verse abrumadas por los precios de una universidad pública. Y nadie puede predecir las recompensas que traerá cierto título universitario. El informe de desempeño del Departamento de Educación conocido como College Scorecard (en inglés) ayuda un poco, pues muestra los salarios promedio de los graduados de universidades 10 años después de que se graduaron. El informe además incluye información sobre las tasas de graduación y las deudas federales de los estudiantes. Pero esas cifras son cálculos aproximados, no garantías. Además, se sabe que las universidades, con y sin fines de lucro, han exagerado sus estadísticas de inserción laboral.

A menudo, sostener una conversación difícil con un hijo sobre la carga económica de la universidad de sus sueños es algo que es mucho más fácil dicho que hecho. Los expertos señalan que el programa de préstamos PLUS establece una dinámica muy perjudicial. Si bien las pautas federales limitan a $31,000 los préstamos gubernamentales para los estudiantes de licenciatura que dependen de su familia, ese límite no existe para el programa de los padres. Siempre y cuando a los padres les vaya bien en una verificación rápida del historial de crédito, pueden obtener un préstamo hasta por la cantidad que cuesta asistir a una universidad, menos la ayuda financiera que reciba el hijo. Al mismo tiempo, la opción de pago basado en los ingresos para los padres es igual de complicada y menos generosa que el programa paralelo del Gobierno para los estudiantes.

Si bien hay un movimiento para endurecer las normas de préstamo del programa PLUS como parte de la reforma en el Congreso de la Ley de educación superior (Higher Education Act), varias universidades se oponen a esto y han logrado impedir estas medidas en el pasado. Además, reducir el acceso a los préstamos PLUS podría ocasionar que se reemplace una mala opción con otra: recurrir al mercado privado para préstamos o, todavía peor, no ir a la universidad. “Por supuesto, la intención no es que el acceso a la educación superior de calidad se convierta en un asunto de clases, y ese es un posible riesgo”, menciona Mayotte. Y limitar el acceso, si bien sería útil, solo prevendría que futuros prestatarios acumularan deudas excesivas, y no ayudaría a quienes en la actualidad luchan con sus deudas.

Sin embargo, quienes tienen préstamos de algunas universidades con fines de lucro podrían estar de suerte. Recientemente, un tribunal federal bloqueó un esfuerzo que hubiera detenido la condonación automática de los préstamos estudiantiles para estudiantes cuyas universidades cerraron mientras estaban inscritos o poco después de que se graduaron.

Pero por ahora, muchos de los adultos mayores en este país que luchan para pagar sus deudas estudiantiles necesitan ayuda que no están recibiendo. Por ejemplo, Esther Griffin usa su celular para jugar Givling, una aplicación que otorga hasta $50,000 a quienes ganan sus concursos de trivia para que paguen sus préstamos estudiantiles. Todavía no ha ganado, pero sigue intentando. “Estoy rogando que pueda ganar en algún momento”, dice Griffin. “Eso sería excelente”.