10 hierbas frescas con grandes beneficios para la salud

5. Lavanda

Si bien no es una hierba comestible, la mayor parte de la investigación sobre la lavanda se concentra en su fragancia. El olor de la lavanda, una integrante de la familia de la menta, puede aliviar la ansiedad, mejorar el sueño, y disipar la irritabilidad y el estrés, según varios estudios. ¿Estás tratando de dormirte? Una bolsita de flores de lavanda colocada bajo la almohada durante la noche calma el sistema nervioso al reducir la presión arterial y la frecuencia cardíaca, lo que permite relajarse lo suficiente para poder dormir.

Consejo: si quieres usar lavanda como una hierba culinaria o para decorar tortas, asegúrate de que esté identificada como de grado culinario. Comienza con una cantidad pequeña; la lavanda puede imponerse en un plato si usas demasiado.

6. Bálsamo de limón

Las hojas arrugadas en forma de corazón del bálsamo de limón (o melisa) se han utilizado desde la Edad Media para reducir el estrés, aliviar la ansiedad y brindar un sueño reparador. Parece que hoy sigue teniendo la misma eficacia. El bálsamo de limón puede generar una sensación de calma y desplazar los sentimientos de negatividad, según un estudio publicado en la revista Psychosomatic Medicine. Si se combina con otras hierbas calmantes como la valeriana y la manzanilla, puede promover la relajación.

Consejo: esta hierba de menta puede ayudar a curar el herpes labial y aliviar la comezón de las picaduras de insectos. Remoja 2-4 cucharaditas de hojas molidas en una taza de agua hirviendo durante 10 minutos. Deja enfriar. Con un trozo de algodón, aplica el té sobre las ampollas a lo largo del día. 

7. Orégano

Su aroma y su sabor mentolados lo convierten en un ganador cuando se trata de dar sabor a todo, desde los tomates hasta las papas. Además de hacer surgir lo mejor de los alimentos, el orégano ofrece algunos beneficios de salud útiles. Las hojas contienen gran cantidad de carvacrol, un compuesto que ha demostrado ser eficaz contra el norovirus, una infección estomacal altamente contagiosa. Además, el té de orégano puede ayudar a reforzar el sistema inmunitario y asistir al organismo en la lucha contra las infecciones.

Consejo: para preparar un té de orégano, tritura las hojas de una ramita de orégano en un tazón, échale una taza de agua hirviendo y deja reposar cinco minutos; retira las hojas y agrega jugo de limón y miel a gusto. ¡Disfruta!

8. Romero

El romero es una rica fuente de varios compuestos antiinflamatorios y antioxidantes que pueden reforzar el sistema inmunitario y mejorar la circulación. Esta hierba de aspecto pinoso también contiene sustancias químicas naturales que pueden ayudar a mantener bajo control el nivel de azúcar en la sangre, algo importante para las personas diabéticas. El ácido carnósico, un antioxidante que abunda en el romero, ayuda a proteger las células cerebrales de los cambios relacionados con la edad, como el deterioro de las habilidades verbales y la mayor dificultad para aprender información nueva, dice Chris D'Adamo, director del Centro de Medicina Integrativa en University of Maryland. Y agrega que el romero contiene otros compuestos que también pueden contribuir al mejoramiento de la memoria.

Consejo: el romero tiene un sabor fuerte, por lo que debes ir despacio cuando lo agregas a las comidas.

9. Salvia

La salvia, un arbusto perenne, es un miembro de la familia de la menta. Sus inconfundibles hojas aterciopeladas tienen una fragancia mentolada y fresca. Según un estudio en la revista Journal of Traditional and Complementary Medicine (en inglés), el té de salvia se ha usado regularmente para tratar la bronquitis, la tos, el asma y otros problemas de salud. Un estudio llegó a la conclusión de que la salvia puede ayudar a mejorar la memoria, el estado de ánimo y el nivel de alerta. Y como si eso no bastara, hay investigaciones que hallaron que tomar té de salvia mejora los niveles de colesterol y triglicéridos en las personas con diabetes tipo 2.

Consejo: usa una pequeña cantidad de salvia como condimento; tiene mucho sabor.

10. Tomillo

Ya desde la Edad Media, este robusto miembro de la familia de la menta se ha utilizado como un ingrediente común en la cocina que aporta un sabor primitivo a las comidas, y como una medicina herbal para aliviar la bronquitis y la tos. Según investigadores de Mount Sinai Health en Nueva York, varios estudios sugieren que el tomillo no ha perdido sus cualidades sanadoras; todavía suaviza los bronquios inflamados y calma la tos.

Consejo: para ayudarte a superar una tos molesta, bebe una taza de té de tomillo. Coloca dos o tres ramitas de tomillo fresco (u hojas secas, si no tienes tomillo fresco) en agua hirviendo durante unos pocos minutos, cuela y agrega un chorrito de jugo de limón y un toque de miel.

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Cultiva tus propias hierbas

El cultivo de hierbas es más fácil de lo que piensas. Estos son algunos consejos de los expertos del Jardín Botánico de Nueva York (en inglés).

• Las hierbas necesitan mucho espacio. Por lo general, vienen en macetas pequeñas, de 3 o 4 pulgadas. Para que crezcan bien en casa, necesitarás una maceta más grande para que las raíces puedan expandirse y soportar el crecimiento de la planta.
• Dales la luz apropiada. Si solo tienes luz parcial dentro de casa, el perejil, los cebollinos y la menta son buenas opciones. En el jardín, la mayoría de las hierbas prefieren un sitio soleado con buen drenaje, aunque a algunas —entre ellas, el perejil, la menta, el bálsamo de limón y el estragón— les gusta tener sombra por la tarde.
• La menta puede ser intrusiva. Sus numerosas variedades tienen el hábito de apoderarse del jardín si se les da la oportunidad, por lo que debes plantarlas en una maceta de plástico grande que hundes en la tierra, con el borde a ras del suelo. Esto sirve como barrera para su hábito de crecer en forma avasallante durante aproximadamente tres años.
• Descuídalas un poco. La regla de oro con la mayoría de las hierbas es que cuanto más las descuidas, mejor crecen. Muchas personas las matan con cariño al regarlas y alimentarlas en exceso (la excepción es la albahaca, a la cual le gusta que la alimenten).
• Cómo alimentarlas. Fertiliza las hierbas con un fertilizante granular orgánico al comienzo de la estación. Las hierbas que están en macetas pueden fertilizarse una vez al mes. La albahaca prefiere recibir alimento cada dos semanas.
• No tengas miedo de cortar las hojas. Cortar las hojas de las hierbas las estimula para expandirse, de modo que cuanto más las coseches, mejor crecerán.
• Si comienzas con semillas. Para cultivar albahaca a partir de semillas, siémbralas en el interior cinco o seis semanas antes de la última helada. Germinarán en unos pocos días. Cuando el tiempo comienza a ser más cálido y cada una de las plántulas tienen tres pares de hojas, haz que lentamente se acostumbren a estar afuera dejándolas al aire libre un poco más cada día durante varios días; luego, trasplántalas al jardín, con un pie de distancia entre cada una.
• Cuidados durante el invierno. Cuando el tiempo más fresco del otoño reduce el ritmo de crecimiento de tus hierbas en el jardín, considera ponerlas en macetas y llevarlas al interior durante el invierno. No te sorprendas si pierden su vigor y tienen un aspecto caído para la primavera.
• No te excedas con el riego mientras están dentro de la casa. Los pies húmedos (raíces) y la calefacción forzada son los enemigos de una planta de romero que está en el interior durante el invierno. De hecho, los pies húmedos son la ruina de las hierbas que se colocan sobre un plato para proteger los muebles. Para que tus hierbas se mantengan bien, asegúrate de vaciar el agua que pueda quedar en los platos.

Si tienes alguna pregunta sobre hierbas —o algún problema de jardinería— escribe a plantinfo@nybg.org