4 razones por las que no debes evitar hablar con tu médico sobre la demencia

Si has notado que tu audición está empeorando, coméntaselo a tu médico. Los investigadores han relacionado la pérdida auditiva con la demencia en múltiples estudios, razón por la cual el Dr. Lon Schneider, director del California Alzheimer’s Disease Center, alienta a los adultos que tienen dificultades auditivas a "ver si los audífonos podrían ser útiles". Con demasiada frecuencia, las personas que tienen problemas para comunicarse con los demás caen en el aislamiento social, un factor de riesgo para la demencia identificado desde hace tiempo. Si bien la investigación está en curso, el consenso general entre los expertos es que los audífonos no pueden hacer daño y probablemente ayuden a reducir el riesgo de demencia. 

Estos cambios en el estilo de vida "son realmente algunas de nuestras herramientas más poderosas en el arsenal para combatir la aparición del deterioro cognitivo", dice el Dr. Richard Isaacson, neurólogo y director de la Alzheimer’s Prevention Clinic en Weill Cornell Medical College y New York-Presbyterian Hospital.

2. Algunos cambios cerebrales son parte normal del envejecimiento 

La investigación de AARP encontró que 6 de cada 10 adultos creen que el deterioro cognitivo es inevitable con la edad. Este no es el caso, pero hay algunos cambios cerebrales normales que van de la mano con el envejecimiento (en inglés). “Y es importante saber qué es normal para estar tranquilo, porque estos cambios rara vez afectan lo que realmente puedes hacer en el día a día”, dice Rosenberg. 

Una velocidad de procesamiento más lenta es un cambio común que es normal. "Las personas tienden a no ser tan rápidas para procesar el pensamiento, la resolución de problemas, entre otras cosas", explica Rosenberg. Otra es la dificultad para recuperar las palabras, "sobre todo las que se utilizan con menos frecuencia", añade. 

También es típico tener más problemas para realizar múltiples tareas, y no hay necesidad de preocuparse si olvidas dónde dejaste las llaves o no recuerdas por qué subiste las escaleras de vez en cuando. 

"Si eso es frecuente, podría indicar un problema, pero muchos universitarios y jóvenes de 30 años tienen ese tipo de déficit ocasionalmente", dice Schneider, quien también es profesor de Psiquiatría, Neurología y Gerontología en la Facultad de Medicina Keck, de University of Southern California. 

Por otro lado, los adultos mayores pueden notar que su memoria, sus habilidades y conocimientos rutinarios mejoran con la edad, dicen los CDC. En resumidas cuentas: tu médico podrá ayudarte a determinar qué cambios están bien y cuáles necesitan un examen más detallado. 

3. El diagnóstico temprano es clave

Si tienes demencia, no hay ninguna ventaja en retrasar el diagnóstico. Cuanto antes lo sepas, más probabilidades tendrás de beneficiarte de los tratamientos y servicios disponibles. Y según la investigación de AARP, tanto los adultos como los médicos ven la ventaja de un diagnóstico temprano.  

Este es el motivo: según un análisis reciente del proyecto de investigación de la Alzheimer's Association, actualmente se están realizando ensayos clínicos de más de 120 terapias diferentes para el tipo más común de demencia, y la mayoría de esas terapias están dirigidas a las primeras fases de la enfermedad, antes de que se generaliza el daño cerebral. 

También existen medicamentos aprobados (en inglés) por el Gobierno federal que pueden controlar temporalmente algunos síntomas de la demencia; casi la mitad de los adultos encuestados por AARP no lo sabían. Además, el 7 de junio la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó, con mucha controversia, el primer fármaco que podría ayudar a retrasar la progresión del Alzheimer por medio de la eliminación de las placas amiloides que se acumulan en el cerebro, una característica distintiva de la enfermedad. La controversia surge del hecho de que muchos de los principales expertos no creen que la evidencia científica sea suficiente para justificar las afirmaciones del medicamento ni el precio extremadamente alto de $56,000 por un año de tratamiento. Además, la aprobación de la FDA viene con una condición: el fabricante del medicamento tiene que realizar otro ensayo controlado aleatorio para establecer más claramente la eficacia del fármaco, que podría llevar años completar. Las aseguradoras públicas y privadas aún deben determinar qué condiciones deberán cumplir los pacientes para tener derecho a la cobertura del medicamento.

Otra ventaja de un diagnóstico temprano: modificar tu estilo de vida, incluso después de que se identifica la enfermedad, puede ayudar a retrasar su progresión. Descubrirlo más temprano que tarde también les da a las personas más tiempo para planificar el futuro legal y financiero con familiares y amigos.

"No tengas miedo de saber. Porque si tienes problemas de memoria, por lo general vives con ellos durante muchos, muchos años, incluso décadas. ¿Y qué sentido tiene esconderse de eso?", dice Rosenberg. “Generalmente, los problemas de memoria progresan muy lentamente; son como glaciares. Realmente no podemos detener el glaciar, pero se mueven solo unos centímetros al año. Así que tienes mucho tiempo para adaptarte". 

4. Es posible que tus preocupaciones no tengan nada que ver con la demencia 

Un trastorno cerebral no es lo único que puede causar pérdida de memoria, confusión y olvido. La enfermedad de la tiroides, una deficiencia de vitamina B12 y la apnea del sueño no tratada, por ejemplo, pueden producir síntomas que imitan la demencia, explica el Dr. Vijay Ramanan, neurólogo de Mayo Clinic. 

“Estas son cosas sobre las que se puede intervenir de manera bastante agresiva y, en efecto, lograr mejorías”, dice Ramanan. "Y por eso, como médicos, nunca queremos perder oportunidades de ayudar a nuestros pacientes si existen causas reversibles del deterioro cognitivo". 

La depresión también puede causar problemas cognitivos; los medicamentos pueden producir efectos similares. Los culpables más comunes son los analgésicos opioides, las benzodiacepinas (tranquilizantes) y los medicamentos de venta libre que contienen antihistamínicos, dice Rosenberg. La American Geriatrics Society mantiene una lista actualizada de los medicamentos que los adultos mayores deben evitar por esta y otras razones.