¿Tienes pérdida auditiva leve? Los audífonos no son la única solución
Los 'Hearables', auriculares especializados y otros dispositivos tecnológicos pueden ofrecer mejor sonido a un menor costo.
Cortesía de NUHEARA
Los auriculares internos recargables de Nuheara vienen con una aplicación que permite calibrarlos según el perfil auditivo del usuario.
In English | La pérdida auditiva es algo habitual a medida que las personas envejecen, pero no todas necesitan un audífono recetado por un audiólogo. Y no todo el mundo puede pagar los miles de dólares que pueden costar los audífonos, en particular porque Medicare no los cubre.
Es más: se esperaba que los audífonos de venta libre que aprobó el Gobierno federal y que supuestamente serían menos costosos saldrían a la venta en el 2020, pero pueden no llegar hasta fines del 2021, o incluso el año que viene.
Felizmente, los audífonos no son la única posible solución para quienes tienen pérdida auditiva de leve a moderada. “Cuando empiezas a sentir que te cuesta escuchar en determinadas situaciones, visitar a un audiólogo y conseguir un audífono puede ser algo prematuro”, según David Cannington, cofundador y director de mercadeo en Nuheara, una empresa australiana que fabrica auriculares internos que optimizan el sonido.
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Existen diversos productos, o funciones de ciertos productos, que te permiten escuchar mejor lo que dicen las personas que están a tu alrededor, por lo menos en algunos entornos. Esta es una selección de opciones que podrían favorecer tu capacidad para conversar en restaurantes ruidosos o para entender los diálogos de la televisión.
"Hearables": auriculares internos que amplifican el sonido
Cortesía de OLIVE UNION
El próximo Olive Pro (izquierda) y el Olive Smart Ear (derecha) ofrecen amplificación de sonido personal.
Muchos de los avances en materia de audición que no se clasifican como audífonos se incluyen en la categoría de productos personales de amplificación de sonido (PSAP), que aumentan el volumen de todos los sonidos en un ambiente determinado. Entre estos productos se encuentran los “hearables”, que se definen a grandes rasgos como auriculares internos con Bluetooth con algunas características similares a las de los audífonos.
El Olive Smart Ear ($299 cada uno, enlace en inglés), de Olive Union, con sede en Tokio, se vende como un PSAP de grado no médico. Sin embargo, existe una versión más nueva denominada Olive Pro que se presenta como una combinación de auricular interno inalámbrico y audífono inteligente certificado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La empresa afirma que el Pro tendrá un costo de $299 el par y se anticipa que llegará al mercado en julio.
Cortesía de SOUND WORLD SOLUTIONS
Sound World Solutions ofrece un "hearable" que se coloca sobre el oído.
El Sound World Solutions CS50+ (en inglés) tiene un costo de $349, y en el 2020 fue calificado como el mejor PSAP en Wirecutter, el sitio web de reseñas de productos del The New York Times. Es un producto "hearable" que se coloca en el exterior del oído. El auricular se conecta por un pequeño tubo a un receptáculo para la batería que se sitúa alrededor de la oreja.
Las personas que tienen pérdida auditiva de leve a moderada no encontraron diferencias entre los PSAP, los audífonos básicos y los audífonos de alta calidad para la “percepción del habla, la calidad del sonido, el esfuerzo auditivo y las preferencias del usuario”, según un estudio que se publicó en el 2019 en la revista médica virtual JAMA Otolaryngology — Head & Neck Surgery (en inglés).
Existe "tal variedad de niveles de calidad que es imposible definir la categoría de [PSAP] de forma general”, advierte Tom Hannaher, director ejecutivo de Zvox Audio en Swampscott, Massachusetts, que fabrica audífonos VoiceBud ($599 por un par, aunque ahora están a la venta por $399, enlace en inglés) y barras de sonido para televisores que optimizan el sonido del diálogo.
La eficacia de ciertos PSAP puede tener límites. Dado que amplifican todo el sonido ambiental, pueden no ser de ayuda si intentas distinguir una voz determinada en un lugar ruidoso, por ejemplo. Consumer Reports advierte que los PSAP más económicos (algunos desde $20 o $30) demostraron pocos beneficios y podrían “causar más daño auditivo al amplificar demasiado los ruidos agudos, como la sirena de un camión de bomberos”.
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Los AirPods ayudan a escuchar mejor
El IQbuds2 recargable de Nuheara2 Max ($399 el par, enlace en inglés), que fue nombrado uno de los cien mejores inventos del 2020 por la revista Time, resuelve algunos de estos problemas. Viene con una aplicación móvil que permite que los usuarios calibren los auriculares según su propio perfil de audición, y además, tiene configuraciones situacionales que pueden ayudar a silenciar el ruido de fondo y optimizar el sonido de un interlocutor en particular.
El IQbuds2 también te permite escuchar música o recibir llamadas por medio de Bluetooth, al igual que el Olive Pro.
Eso podría indicar una tendencia: una encuesta reciente de Qualcomm reveló que más del 40% de los consumidores están interesados en auriculares internos que puedan proporcionar asistencia auditiva automática cuando la necesiten. El fabricante de chips está trabajando con Jacoti, una empresa belga que elabora dispositivos médicos, para incorporar asistencia auditiva personalizada en los próximos auriculares internos inalámbricos y parlantes con Bluetooth.
Otro beneficio añadido de los "hearables": pueden atenuar el supuesto estigma por el cual algunas personas se resisten a usar audífonos fuera de casa por temor a ser percibidos como ancianos. La creciente popularidad de los AirPods y otros dispositivos similares “logró que fuera aceptable que todos llevaran objetos peculiares en las orejas”, dice Cannington, de Nuheara.
Nuheara, Olive Union y Sound World Solutions ofrecen garantías de devolución de dinero, por lo general durante 30 a 45 días, por lo que puedes probar sus productos "hearable" para determinar si te resultan cómodos y te permiten escuchar mejor.
Cortesía de ZVOX
El parlante para televisores AccuVoice AV157, de Zvox, aísla y optimiza el sonido del diálogo.
No obstante, no todos los dispositivos de audición se colocan dentro del oído. El altavoz para televisores AccuVoice AV157, de Zvox ($199.99, enlace en inglés) puede aislar el diálogo oral sin que afecte la forma en que escuchas la música, las explosiones u otros componentes de la banda sonora de una película o un programa televisivo. Esto se debe a que amplifica el volumen de ciertos rangos de frecuencias y no de otros.
La empresa también disminuye la salida de sonidos graves y utiliza otra tecnología patentada para amplificar la voz. Con el control remoto del Zvox se puede seleccionar entre doce niveles de “refuerzo de diálogo” para escuchar según las preferencias personales.
Otras barras de sonido y algunos televisores también tienen herramientas integradas que permiten optimizar el sonido del diálogo. Fíjate en la configuración del televisor en las secciones de sonido o de audio.
Algunos auriculares pueden ser de utilidad
La reciente actualización del software iOS 14 de Apple para el iPhone incluye una función llamada ”Headphone Accommodations” (adaptación de auriculares, enlace en inglés) que permite a los usuarios ajustar las frecuencias de audio y otras configuraciones en ciertos auriculares AirPod y Beats. Para activarlo en el iPhone, toca Settings, Accesiblity, Audio/Visual y luego Headphone Accomodations (configuración, accesibilidad, audio/imagen y adaptación de auriculares).
Desde allí, puedes arrastrar el control deslizante para amplificar los sonidos “bajos” a un nivel leve, moderado o fuerte, o ajustar el audio para equilibrar el tono o el rango vocal. También puedes reproducir un sonido de muestra a través de sus auriculares para escuchar el efecto que tiene la modificación de los distintos ajustes.
Selecciona configuraciones personalizadas para escuchar llamadas telefónicas, llamadas por FaceTime y aplicaciones de videollamadas, o para escuchar música, películas y pódcast. También puedes personalizar la configuración con los datos de audiogramas en la aplicación Health (salud) del iPhone.
En los dispositivos Android, la alternativa es la aplicación Sound Amplifier (en inglés) de Google. Viene instalada en algunos teléfonos Google Pixel y también está disponible de forma gratuita en la tienda Google Play.
Con un par de auriculares con cable o con Bluetooth, los usuario de dispositivos Android pueden arrastrar simples controles deslizantes para personalizar los sonidos de las conversaciones o reducir las distracciones del ambiente. También se pueden usar distintas configuraciones para cada oído y utilizar la aplicación Sound Amplifier como un micrófono remoto, lo que permite colocar el teléfono cerca de un televisor o parlante y escuchar a través de los auriculares.
Tu teléfono como micrófono
De modo similar, la función Live Listen (en inglés), de Apple, puede convertir un iPhone, un iPad o un iPod Touch en un micrófono remoto direccional que te permite escuchar conversaciones en ambientes ruidosos. Una vez activado en Settings (configuración), puedes abrir Live Listen desde el Control Center (centro de control) del teléfono.
Toca Settings (configuración), luego Control Center (centro de control) y luego el signo más + a la izquierda de Hearing (audición). Ahora deberías ver un icono con un oído cuando abres el centro de control (deslizando hacia abajo desde la esquina superior derecha si tienes un iPhone X o posterior, o deslizando hacia arriba desde el borde inferior de la pantalla si tienes un modelo anterior). Haz clic en el icono del oído para sincronizar los AirPods o un dispositivo compatible con el teléfono. Cuando acerques el teléfono a la persona, la escucharás mejor a través de los AirPods.
Una aplicación en vías de ejecución llamada HeardThat (en inglés) podría ofrecer una función similar para los dispositivos Android. Ofrecen la venta preliminar en las tiendas Google Play y Apple. Singular Hearing, la empresa canadiense que fabrica HeardThat, dice que es gratis durante un tiempo limitado y que podría ser inestable, pero los comentarios de los usuarios podrían ayudar a mejorar la calidad para el futuro. En junio del 2020, la aplicación ganó el desafío de innovación What’s Next Innovation Challenge, un concurso patrocinado por AARP Innovation Labs.
Cortesía de NOOPL
Noopl funciona con el iPhone para mejorar la forma en que escuchas a otras personas.
Noopl es un accesorio para iPhone (en inglés) creado por una empresa emergente de Sacramento que lleva el mismo nombre. Fue presentado en la feria CES 2021 (anteriormente Consumer Electronics Show) en enero, y también está destinado a mejorar la forma en que escuchas a las personas que te rodean. El dispositivo compacto, que saldrá a la venta en mayo a un precio de $199, tiene tres micrófonos y se conecta al puerto Lightning de un iPhone.
Noopl incluye una función de localización automática de la cabeza que te permite escuchar mejor a la persona que tienes delante, y solo funciona con los auriculares AirPods Pro o AirPods Max. (Puedes usar Noopl con otros auriculares y audífonos con Bluetooth que se conectan a un iPhone en modo manual, pero sin localizar la posición de la cabeza). Se anticipa que habrá una versión para dispositivos Android a principios del 2022.
¿Cuándo veremos audífonos de venta libre?
Una ley federal que se aprobó en agosto del 2017 dispuso que la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU. (FDA) flexibilizara los obstáculos para comprar un audífono sin receta médica. Sin embargo, han transcurrido casi cuatro años y la agencia aún no ha establecido reglas sobre lo que se puede comercializar al público como un audífono que no requiere la intervención de un audiólogo u otro profesional médico competente.
La FDA no cumplió con el plazo de agosto del 2020 para establecer las pautas. La COVID-19 fue uno de los motivos del retraso, pero aún quedaban dudas sobre el empaque, las leyes de licencias estatales y las especificaciones técnicas del nivel de amplificación que los fabricantes pueden incorporar sin riesgo a los audífonos de venta libre.
“La categoría está destinada a los casos de pérdida leve a moderada”, señala Thomas Powers, expresidente de la American Auditory Society y miembro administrativo de Powers Consulting, una empresa de Nueva Jersey que asesora a empresas de salud auditiva. “La cuestión es determinar cuál es la definición de moderado”.
Algunos fabricantes de audífonos no están esperando. Olive Union, con sede en Tokio, presenta sus dispositivos Olive Pro como una combinación de auriculares Bluetooth y audífonos. El lanzamiento del Pro está programado para julio, pero se puede encargar por adelantado en Olive Union, y la empresa dice que está planeando efectuar ventas en Estados Unidos por medio de grandes tiendas como Walgreens y CVS.
Sin embargo, no todos los audífonos de venta libre pueden resultar tan económicos. “Mi instinto me dice que el precio promedio será de entre $300 a $500, y ese precio será por [oído]”, indica Powers.
Además, no se sabe con certeza cuándo finalmente llegarán al mercado. Powers señala que si la FDA dispone las reglas a fines de la primavera o el verano, los audífonos de venta libre podrían llegar a las tiendas para fin de año, pero “eso es una suposición”.
Edward C. Baig es un escritor que colabora con artículos sobre tecnología y otros temas del consumidor. Anteriormente trabajó para USA Today, BusinessWeek, U.S. News & World Report y Fortune; es autor de Macs for Dummies y coautor de iPhone for Dummies y iPad for Dummies.