Señales de advertencia del cáncer de próstata

La próstata crece a medida que envejeces. De hecho, aproximadamente la mitad de los hombres de 50 años y hasta el 90% de los de 80 años tienen un crecimiento benigno de la próstata o agrandamiento de la próstata. A medida que se agranda, esta glándula comprime y estrecha la uretra (el conducto por el que pasa la orina para salir del cuerpo). La HBP es más molesta que dañina y es muy tratable.

El cáncer de próstata también es común y afecta aproximadamente a 1 de cada 8 hombres a lo largo de su vida. Se estima que en 2024 se diagnosticarán 299,010 nuevos casos de cáncer de próstata, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Sin embargo, sus síntomas generalmente no aparecen hasta una etapa avanzada de la enfermedad, una vez que el cáncer ya se ha propagado. Junto con los síntomas urinarios, el cáncer de próstata en etapa avanzada puede causar dolor de huesos, pérdida de peso y dolor de espalda. “De nuevo, son síntomas bastante genéricos que pueden ser difíciles de reconocer y que la mayoría de las veces representan algo totalmente diferente”, dice Morgan.

Cómo descifrar tus síntomas

Nunca es una buena idea diagnosticarse uno mismo. Cuando tengas señales de advertencia que sugieran que tienes hiperplasia prostática benigna o cáncer, es conveniente acudir al médico de atención primaria o al urólogo. Además de confirmar que lo que tienes es benigno o indicarte un tratamiento si se trata de cáncer, el médico puede ofrecerte terapias para aliviar esos molestos síntomas urinarios y para que puedas volver a dormir.

El médico puede comenzar la evaluación con un examen del riesgo que corres de padecer cáncer de próstata. La edad es un factor importante. Solo 1 de cada 456 hombres reciben un diagnóstico antes de los 50 años. A los 70 años, las probabilidades aumentan a 1 de cada 11 hombres. Los antecedentes familiares —no solo de cáncer de próstata, sino también de cáncer de mama, ovarios, páncreas o colon— también aumentan el riesgo.

La raza también es importante. “En comparación con los hombres blancos no hispanos, los hombres afroamericanos corren un mayor riesgo de recibir un diagnóstico de cáncer de próstata, así como de un cáncer de próstata más grave y un mayor riesgo de muerte”, explica el Dr. Justin R. Gregg, profesor adjunto de Urología e investigador de disparidades médicas en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.

El diagnóstico

La evaluación del cáncer de próstata incluye un análisis de sangre para determinar el nivel del antígeno prostático específico, o PSA. Si tienes entre 50 y 60 años, tal vez ya te hayan hecho uno o varios de estos análisis para determinan el nivel de una proteína que producen las células cancerosas de la próstata. El problema es que el tejido prostático normal también produce esta proteína, lo que puede arrojar resultados falsos positivos.

“No es un análisis perfecto”, indica Morgan. “Muchos hombres que tienen un PSA elevado no tienen cáncer de próstata”. Un resultado elevado de PSA podría llevar al médico a prescribir una resonancia magnética o una biopsia para detectar un cáncer que no existe. Además, aunque estas pruebas detecten un cáncer de próstata, podría ser de crecimiento lento y nunca causar problemas ni necesitar tratamiento.

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. (USPSTF) —en inglés, desaconseja los análisis de PSA en los hombres de 70 años o más. En el caso de los hombres de 55 a 69 años, el grupo de trabajo sugiere consultar los posibles perjuicios y beneficios con un proveedor de atención médica. La Sociedad Americana contra el Cáncer recomienda tener esa conversación con tu médico a partir de los 50 años.

“En algunos hombres, el análisis ofrece un pequeño y posible beneficio de reducir la posibilidad de muerte por cáncer de próstata”, escribió el USPSTF en su recomendación del 2018, añadiendo que los resultados falsos positivos pueden dar lugar a “otras pruebas y una posible biopsia de próstata, al diagnóstico y tratamiento excesivos, y a complicaciones del tratamiento, como incontinencia y disfunción eréctil”.

No obstante, el análisis del nivel de PSA tiene sus beneficios. “Si detectamos un cáncer de próstata que no se ha diseminado, pero que tiene posibilidades de ser perjudicial en el futuro, podemos recomendar tratamientos para una posible remisión del cáncer”, explica Gregg.

Incluir un tacto rectal puede ayudar al médico a concretar el diagnóstico. “Es más probable que el agrandamiento de la próstata se deba a la hiperplasia prostática benigna que al cáncer de próstata”, indica Morgan. “Esto se debe a que la hiperplasia prostática benigna también produce un aumento del PSA”. Una masa firme le indicará al médico que se trata de un cáncer, incluso si tienes un nivel bajo de PSA.

Cuando existe una clara sospecha de cáncer de próstata después de un tacto rectal y un análisis de PSA, se suele indicar una resonancia magnética, que permite identificar las zonas dudosas. Si aparece algo sospechoso en la resonancia, una biopsia puede confirmar el diagnóstico.

¿Debes o no debes tratarte?

Esa es la gran pregunta, y la respuesta depende de los resultados de tu puntuación en la escala de Gleason. Esta escala, que va de 6 a 10, clasifica el cáncer en función del aspecto de las células en comparación con las células prostáticas normales. “El cáncer de 6 puntos en la escala Gleason, que es muy común, es el tipo de cáncer de próstata de menor riesgo”, afirma Morgan. “Es básicamente imposible que se extienda fuera de la próstata”.

Tratar un cáncer de escasa malignidad que probablemente no se propague podría exponerte innecesariamente a los riesgos de la intervención quirúrgica y la radiación, aunque en la actualidad hay disponibles procedimientos más nuevos y precisos. En cambio, el médico puede recomendar un control continuo.

“Por lo general, consiste en una visita al urólogo cada seis meses aproximadamente, en la que se hace un análisis del nivel de PSA en sangre, se efectúan tactos rectales y tal vez se indiquen resonancias magnéticas y otras pruebas para controlar el cáncer de próstata”, explica Gregg. También te harán biopsias de vez en cuando a fin de asegurar que las células cancerosas no evolucionen ni se extiendan con rapidez; de ser así, el médico cambiará el tratamiento por una prostatectomía o radioterapia.

Para los hombres mayores, puede ser suficiente un control preventivo en vez de un control continuo. Si bien los términos parecen similares, el planteamiento es un poco diferente. El control preventivo es una estrategia más relajada que incluye un análisis anual de PSA, pero no mucho más. “Es un término que se aplica a los pacientes de edad avanzada, cuando es realmente poco probable que se recomiende una intervención quirúrgica o radiación”, explica Morgan. “Si alguien tiene una expectativa de vida de menos de diez años, es probable que no necesite tratamiento aunque el cáncer evolucione”.

No te bases en los síntomas

Si tienes entre 50 y 70 años, deberías estar atento al cáncer de próstata. Consulta con el médico sobre tu nivel de riesgo y si debes hacerte un análisis del nivel de PSA.

Dado que los síntomas no suelen aparecer hasta que el cáncer se ha diseminado y es más difícil de tratar, el análisis del nivel de PSA puede resultar muy útil. “Nos permite detectar el cáncer muchos años antes de lo que tardaríamos de otro modo”, señala Morgan.