7 cosas que todos deberíamos saber sobre la depresión

3. Los síntomas de la depresión pueden ser distintos en los adultos mayores

Algunos de nosotros tenemos una predisposición genética a tener depresión. Es decir, si tienes depresión, tus familiares directos (padres, hermanos consanguíneos, descendientes) tienen de dos a tres veces más probabilidades de tenerla también. Sin embargo, las situaciones de la vida que son estresantes y prolongadas, y las dificultades que conlleva el envejecimiento (como enfermedades crónicas o mayor incapacidad, aislamiento, la muerte de un cónyuge o la dificultad de adaptarse a la jubilación), también pueden aumentar el riesgo de tener depresión.

Lamentablemente, con frecuencia los adultos mayores no reciben tratamiento para este problema, en parte porque la depresión puede ser difícil de diagnosticar. Sus síntomas a menudo son diferentes a los de los adultos más jóvenes, dice el Dr. Ipsit Vahia, jefe interino de la División de Psiquiatría Geriátrica del McLean Hospital en Belmont, Massachusetts, y profesor adjunto de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard.

En vez de tener los síntomas “clásicos” de tristeza, miedo o desesperanza, suelen tener síntomas como irritabilidad, falta de motivación o de energía, o una alteración de los patrones de sueño o apetito. “También observamos una tendencia a comenzar a aislarse”, indica el Dr. John F. Greden, fundador del Comprehensive Depression Center de la Universidad de Míchigan. “Eso es lo que las familias notan primero”. Muchos adultos mayores, e incluso muchos médicos, no reconocen estos síntomas como depresión, en particular porque con frecuencia se superponen con síntomas de otros problemas de salud. La depresión y la demencia se confunden con mucha facilidad, explica Vahia.

4. La depresión puede afectar el corazón

“Durante los últimos casi veinte años, hemos sabido con bastante certeza que existe un vínculo entre la depresión y la enfermedad cardíaca, y cada vez hay más datos que lo confirman”, indica Robert Carney, profesor de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, Misuri. Por cierto, una investigación publicada en el sitio web de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) indica que los adultos que tienen trastornos o síntomas depresivos corren un 64% más de riesgo de tener una enfermedad coronaria que quienes no tienen depresión. Según Carney, “La depresión no representa el mismo riesgo que, digamos, el colesterol alto, pero está cerca”.

Existen varias explicaciones posibles. Entre ellas: las personas que tienen depresión y las que tienen enfermedad cardíaca parecen compartir ciertos indicadores de inflamación. Además, según Carney, “Las personas deprimidas suelen tener menos variabilidad en la frecuencia cardíaca. El corazón no responde tanto a los cambios en los niveles de actividad, y en general la frecuencia cardíaca suele ser mayor que en las personas que no están deprimidas. Estos son factores que pueden causar un episodio cardíaco”. Por último, están los aspectos conductuales del trastorno. Las personas deprimidas son más propensas a ser más sedentarias y fumadoras, y menos propensas a seguir las pautas alimentarias recomendadas, todo lo cual puede causar problemas cardíacos a la larga.

Sin embargo, un estudio que llevó a cabo la Universidad de Indiana en el 2014 concluyó que el tratamiento temprano de la depresión —antes de que se manifieste la enfermedad cardiovascular— puede reducir el riesgo de sufrir ataques cardíacos (y derrames cerebrales) a casi la mitad.

5. La combinación de antidepresivos y terapia parece ser el tratamiento más eficaz

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el uso de antidepresivos en todas las edades aumentó un sorprendente 65% entre 1989 y el 2014. “Pero los medicamentos no siempre son necesarios”, dice Sutor. “En los casos de depresión leve a moderada, hay datos que confirman que las personas pueden responder a ciertos tipos de psicoterapia, como la terapia cognitivo-conductual”. Conocida como CBT, enseña nuevas formas de pensar y comportarse, y ofrece ayuda para modificar los hábitos que pueden estar contribuyendo a la depresión.

“Para controlar el trastorno depresivo grave, la combinación de antidepresivos y psicoterapia parece tener más efecto que alguna de esas formas de tratamiento por separado”, indica Vahia. En un análisis de varios estudios sobre la eficacia de los antidepresivos que se llevó a cabo en el 2020, los NIH indicaron que cuando los pacientes recibieron tratamiento con antidepresivos, alrededor de 20 a 40 de cada 100 personas que tomaron placebo tuvieron una mejora en los síntomas en seis a ocho semanas. Entre los que recibieron tratamiento con antidepresivos, alrededor de 40 a 60 de cada 100 personas notaron una mejoría en el mismo plazo. La prescripción de antidepresivos no es una ciencia exacta. Al igual que en el tratamiento de la alta presión arterial, se necesita tiempo para determinar cuál es el medicamento adecuado. “Cerca del 35% de las personas responden al primer antidepresivo que se les receta”, explica la Dra. María A. Oquendo, jefa del Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y presidenta de la American Foundation for Suicide Prevention. “Para la tercera prueba de medicamento, la respuesta será de alrededor del 65%”.

Hay que tener un cuidado especial al recetar antidepresivos a los pacientes mayores. “Los cambios que sobrevienen con la edad pueden variar la forma en que se metabolizan los medicamentos”, dice el Dr. Jon Stevens, jefe de servicios ambulatorios de Menninger Clinic, en Houston, Texas. “También sucede que las personas mayores suelen tomar medicamentos por otros problemas de salud, por lo que hay un mayor riesgo de que se produzca una interacción entre los medicamentos”.

6. Ciertos comportamientos pueden levantar el ánimo, especialmente el ejercicio

“Para controlar la depresión se necesita más que simplemente decir ‘Toma esta píldora’”, explica Sutor. “También es necesario tener comportamientos saludables que puedan ayudar a que la depresión mejore”. Probablemente el tratamiento más simple y eficaz sea el ejercicio. “Nunca he visto a nadie mejorar de la depresión sentado en el sofá”, dice Stevens, quien advierte que existe una conexión comprobada entre el cuerpo y la mente. Un estudio que se publicó en Journal of Psychiatric Research en el 2016 concluyó que el ejercicio aeróbico moderado y frecuente tiene “un efecto antidepresivo considerable y significativo en las personas que tienen depresión”, incluso trastorno depresivo grave. Además, parece que puede tener beneficios incluso cuando el nivel de ejercicio es bajo, como dar una caminata ligera por el vecindario.

Otros cambios en el estilo de vida pueden levantarnos el ánimo. Existen datos que confirman que una alimentación saludable (como una dieta mediterránea, repleta de frutas, verduras y granos enteros) puede ayudar a aliviar los síntomas de la depresión. Un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston comprobó que la atención plena —concentrarse en el presente con ejercicios de respiración o movimientos de yoga— no solo puede aliviar los síntomas durante cada sesión, sino también de forma acumulativa con el tiempo.

Tampoco debemos olvidar el poder de la interacción social. Un estudio publicado en The American Journal of Psychiatry analizó 106 factores variables que podrían afectar el riesgo de tener depresión y descubrió que “sin lugar a duda, el más prominente de estos factores fue la frecuencia con la que se confía en los demás (en inglés)”.

7. Puede haber (más) ayuda en camino

¿Creerías que... el bótox podría ayudar? Este fármaco, que por lo general se inyecta para eliminar las arrugas, aliviar las migrañas y evitar la sudoración excesiva, se está probando actualmente en estudios clínicos por su capacidad para tratar la depresión. En el estudio, que se publicó en Scientific Reports en el 2020, los investigadores analizaron casi 40,000 informes del Adverse Effect Reporting System (Sistema de Notificación de Efectos Adversos) de la FDA, que contienen reportes de personas que tuvieron efectos adversos al tomar un medicamento. Lo que descubrieron: las personas que recibieron inyecciones de bótox en la frente, el cuello y las extremidades reportaron sentir depresión con mucha menos frecuencia (en inglés) que los pacientes que recibieron diferentes tratamientos por el mismo problema. Y un artículo de revisión del 2022 publicado en Toxins señaló que una serie de ensayos clínicos y metanálisis en la última década han demostrado que el bótox puede reducir los síntomas de depresión leve a moderada (en inglés). Una de las hipótesis podría ser que el bótox puede llegar a las partes del sistema nervioso central que intervienen en el estado de ánimo y las emociones.

Barbara Stepko tiene una larga trayectoria como escritora de salud y estilo de vida, y ha sido editora de Women’s Health e InStyle. Su trabajo ha aparecido en The Wall Street Journal, Parade y otras revistas nacionales.