¿Deberías usar tus ahorros de jubilación para pagar deudas?

La trampa de Medicare: Un retiro grande puede aumentar tu ingreso bruto ajustado lo suficiente como para activar IRMAA —los recargos relacionados con el ingreso en las primas de Medicare Parte B y Parte D—, costándote cientos o incluso miles de dólares más al año en costos de atención médica. 

IRMAA, la cantidad de ajuste mensual relacionada con el ingreso, puede ser una sorpresa desagradable porque se basa en el ingreso reportado al IRS dos años antes. Así que un gran retiro de 401(k) en el 2026 podría resultar en primas de Medicare más altas en el 2028, sin importar tu ingreso en ese momento.

El riesgo de recurrencia de deuda: Algunas personas caen profundamente en deuda debido a un gasto de emergencia importante que solo pueden cubrir con una tarjeta de crédito. Para otros, sin embargo, el gasto crónico es el culpable. En ese caso, dice Bernadette Joy, directora ejecutiva de la compañía de medios financieros Crush Your Money Goals, “usar tus ahorros de jubilación no resuelve el problema; financia el hábito”.  

A menos que abordes los patrones que crearon la deuda, corres el riesgo de simplemente reconstruir esos grandes saldos —y has tomado una parte de tu ahorro para nada—.

Cuándo podría tener sentido recurrir a tu 401(k)

Aunque retirar fondos de jubilación para pagar deudas casi siempre se considera una mala idea, los expertos financieros dicen que una estrategia alternativa puede funcionar en las circunstancias adecuadas: un préstamo 401(k).

Pedir prestado de un 401(k) es fundamentalmente diferente a tomar una distribución. En lugar de reducir permanentemente tus ahorros, te estás prestando dinero a ti mismo y lo estás devolviendo, con interés, a tu propia cuenta. No hay penalización fiscal, no hay verificación de crédito y el interés va para ti, no para un banco, dice Russell.

Supongamos que tienes $20,000 en deuda de tarjeta de crédito al 21% de interés. Haciendo pagos mínimos de alrededor de $400 al mes, tomaría más de 10 años pagarla, y le darías unos impactantes $29,000 en intereses a la compañía de tarjetas de crédito.

Ahora considera un préstamo 401(k): las reglas del IRS te permiten pedir prestado hasta el 50% de tu saldo consolidado o $50,000, lo que sea menor. La tasa de interés es típicamente la tasa preferencial (6.75% en diciembre del 2025) más un punto o dos.  

Si pides prestado esos $20,000 al 7.75% durante cinco años, el período máximo de reembolso que permite el IRS, tu pago mensual seguirá siendo de alrededor de $400 al mes, pero solo pagarás alrededor de $4,200 en intereses, todo regresando a tu cuenta de jubilación.

“Si los intereses de la tarjeta de crédito están creciendo más rápido de lo que tus inversiones pueden crecer razonablemente, un préstamo 401(k) puede ofrecer una forma estructurada de reiniciar”, dice Andy Wang, socio gerente de Runnymede Capital Management, con sede en Nueva Jersey. Pero advierte que un préstamo 401(k) “es muy diferente de sacar dinero de un IRA, lo cual para aquellos menores de 59½ generalmente significa impuestos y penalidades".

Qué más debes saber sobre los préstamos 401(k)

Debes seguir empleado. Los préstamos 401(k) generalmente están disponibles solo a través de planes patrocinados por el empleador mientras trabajas para ese empleador. Los jubilados no pueden usar esta estrategia, y no puedes pedir prestado a una cuenta IRA.

La pérdida de empleo es un riesgo. Los pagos del préstamo e intereses se deducen de tu cheque de pago. Si pierdes o dejas ese trabajo, el saldo pendiente generalmente vence. Si no lo pagas, el IRS trata el saldo como una distribución tributable, con posibles penalidades.

Por eso un préstamo 401(k) solo tiene sentido para trabajadores que “tienen un horizonte bastante amplio antes de que planeen jubilarse, o acceso a efectivo en otro lugar para pagar el préstamo si se separan de la empresa”, dice Lilias Folkes John, capacitadora de finanzas personales y autora de Your Financial Style Guide.  

Cuanto más corto sea el período de pago, mejor. El IRS permite hasta cinco años, pero tres años o menos es más seguro —especialmente si no esperas estar en tu trabajo actual por mucho tiempo— y significa menos interés total.

Por ejemplo, pagar ese préstamo de $20,000 al 7.75% en tres años en lugar de cinco reduce tus pagos de interés a unos $2,500. Claro, los pagos regulares son más altos —alrededor de $624 al mes— pero no tener más pagos de tarjetas de crédito puede hacer que sea más manejable.

No dejes de contribuir. Aunque tus pagos vuelvan a tu 401(k), simplemente llenan el hueco que dejó tu préstamo. Para mantener tu plan de ahorro para la jubilación en buen camino, sigue con tus contribuciones —al menos lo suficiente para activar la contribución del empleador, si tu empresa ofrece una. Es dinero gratis que no quieres dejar pasar.

Conoce las alternativas. No todos los planes 401(k) permiten préstamos. Si pedir prestado de tu cuenta no es posible o práctico, explora otras opciones para salir de la deuda de tarjetas de crédito, como transferir tu saldo a una nueva tarjeta con una tasa introductoria baja o sin interés; obtener un préstamo de consolidación de deuda; o trabajar con una agencia de consejería de crédito sin fines de lucro (la National Foundation for Credit Counseling tiene herramientas para comenzar (en inglés).

La estrategia correcta depende de tu situación, pero no hacer nada es la opción más cara de todas. Lo sé por experiencia: Al principio de mi carrera, me encontré con $100,000 en deuda de tarjetas de crédito. Pagué cada centavo que debía en tres años, y esa experiencia es la razón por la que me convertí en asesora financiera y educadora.

Tener deudas a cualquier edad no es un fracaso moral; es un problema con soluciones. Un préstamo de 401(k) puede ser una de ellas si estás empleado y puedes seguir contribuyendo a tu fondo de ahorro, y si abordas las causas raíz de la deuda.

"Si eliminar la deuda va acompañado de un cambio de comportamiento sostenible, un préstamo puede servir como un reinicio estructurado en lugar de un ciclo repetitivo", dice Marsha Barnes, fundadora de Finance Bar, una compañía de terapia financiera.