Prisioneros de guerra de Vietnam: del infierno a la eterna felicidad

Cuando trabajaba como azafata en Pan Am, envió $2.50 por correo para comprar un brazalete conmemorativo de prisionero de guerra. El suyo decía: Teniente James Bailey, 6-28-67, la fecha en que fue derribado su F-4 Phantom. Bill, como se le conoce, llevaba prisionero más de cuatro años. “Lucía el brazalete con orgullo y oraba por el teniente James Bailey todas las noches”, recuerda Suzy.

Bill y Suzy Bailey se conocieron después de que él fue liberado como prisionero de guerra.

Cortesía de Bill y Suzy Bailey

Cuando supo que iba a ser liberado, le envió un telegrama en el que decía que ella y su compañera de apartamento le enseñarían la ciudad si alguna vez visitaba Londres, donde ella vivía.

Más de 3,000 personas enviaron cartas de felicitación a Bailey. Respondió a la mayoría de ellas con cartas modelo, “excepto a algunas de las chicas solteras”. 

Cuando ambos se conocieron en Londres, la química fue instantánea. Más tarde, en París, Bill le propuso matrimonio a Suzy.

Cuarenta y siete años más tarde, después de ambos hacer carrera, pilotar su propio avión y criar a sus tres hijos, su mutua pasión no ha amainado. 

Bill, bromea ella, es su “novio por encargo”.

Tras estar detenido durante casi seis años, no guarda rencor a sus captores, observa Suzy, y le muestra “el verdadero significado del perdón”. 

Everett y Tammy Alvarez, Rockville, Maryland 

Everett Alvarez, de 26 años, fue el primer piloto de Estados Unidos derribado sobre Vietnam del Norte, y el primer miembro de sus fuerzas armadas en ser tomado prisionero. Su cautiverio comenzó en agosto de 1964 y duró ocho años y medio.

“Ya que yo era mexicano-estadounidense, me sometieron a interrogatorios especialmente intensos para que me volviera contra Estados Unidos, la Marina y mis ‘opresores blancos’”, dice Everett, lo que “nunca lograron”. 

Everett y Tammy Alvarez se conocieron en el aeropuerto internacional de Dulles.

Cortesía de Everett y Tammy Alvarez

El día de Navidad de 1971, sus captores le hicieron un “regalo": una carta que le informaba que su esposa se había divorciado de él y se había vuelto a casar.

Tras su regreso a Estados Unidos y después de una conferencia de prensa en el Hospital Naval Bethesda, en Maryland, se suponía que volara de regreso a California desde el aeropuerto de Baltimore. Debido a un cambio de última hora, salió en su lugar del Aeropuerto Internacional Dulles, en Virginia. 

En Dulles, Tammy era representante de servicio para los pasajeros de United Airlines, y atendía a directores ejecutivos, estrellas de cine, políticos y militares de alto rango. Tras llamar al “comandante Everett Alvarez” a su oficina, lo cambió a un asiento de primera clase y le ordenó champán. Él quedó “deslumbrado" por la “encantadora y bella mujer”. 

El trabajo de Tammy la ponía en contacto con personalidades, y algunos conspiraron para fomentar un romance entre la pareja. Everett la invitó a una gala en la Casa Blanca para los prisioneros que regresaban a casa, organizada por el presidente Richard Nixon, y el exprisionero de guerra permaneció en Washington D.C. durante una semana mientras el romance florecía. Se casaron hace 49 años. 

Al hablar de su unión, él dice: “Es muy importante apoyar nuestros sueños mutuos. Nunca nos acostamos enfadados, oramos antes de dormirnos y nos decimos ‘te amo’”. 

Tom y Yona McNish, San Antonio

Tom McNish, que pilotaba un F-105 Thunderchief de la Fuerza Aérea, fue derribado sobre Vietnam del Norte en septiembre de 1966. Después de meses de “tortura y hambre”, empezó a fantasear sobre su esposa ideal para escapar la realidad. 

Amigos en común de Tom y Yona McNish les organizaron una cita cuando él regresó de Vietnam.

Cortesía de Tom y Yona McNish

Sería cristiana, alta, de pelo castaño, nunca se habría casado ni tendría hijos. Planeaba salir con chicas durante un año, pero no andar en serio con nadie.

En Alabama, su futura esposa, Yona, se había casado y tenía dos hijas. En 1965, conoció a una mujer en un salón de belleza que también tenía dos hijos. El marido de la amiga había sido derribado sobre Vietnam, y Yona cargaba su propia cruz, ya que su esposo había sucumbido al cáncer. 

Cuando cinco prisioneros de guerra regresaron a la Base de la Fuerza Aérea Maxwell, Yona acompañó a su amiga a una ceremonia de bienvenida. Ante el micrófono, Tom dio las gracias y luego dijo con espontaneidad: “¡Soy un soltero de 30 años con mucho que vivir para ponerme al día!”.

“¡Bien dicho!”, gritó Yona, aunque Tom no la escuchó. No obstante, amigos comunes les organizaron una cita, sin importar que Yona midiera cinco pies y dos pulgadas, fuera rubia y judía. 

Las fantasías que Tom había tenido de prisionero se evaporaron a medida que la relación se volvió más intensa. Eran inseparables. Recuerdan haber sido agasajados en una celebración en la Casa Blanca y que, cerca de la medianoche, Nixon decretó: “La banda seguirá tocando y los camareros seguirán sirviendo hasta que se vaya el último de ustedes”. 

Tom le propuso matrimonio a Yona en la Sala Verde de la Casa Blanca, y su matrimonio ha durado 48 años. Después de la guerra, se hizo médico y, más tarde, fue el jefe de medicina de vuelo de la Fuerza Aérea.

La pareja, que también tiene un hijo, dice compartir valores, como las creencias judeocristianas sobre el bien y el mal. 

A Tom le encanta la palabra hebrea beshert, que significa destino, o en este caso “la persona con la que uno está destinado a casarse”.

“Estaba predestinado”, explica Yona.  

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