Fallece Willie Colón, gigante de la salsa

Por su parte "el sonero de juventud", Víctor Manuelle, publicó: "Nuevamente el universo de la salsa pierde a una de las figuras más emblemáticas, 'El malo del Bronx'. Productor y visionario. Responsable de un nuevo sonido de la salsa. Tuve la oportunidad de compartir el escenario en varias ocasiones y tener interesantes conversaciones. Hombre de carácter fuerte, pero siempre me trató con mucho respeto. Su legado quedará para la historia". 

Vida y carrera

William Anthony Colón Román nació el 28 de abril de 1950 en el barrio del Bronx. Su abuela, doña Toña, le hablaba en español además de hacerle escuchar danzas puertorriqueñas. Willie tomó clases de trompeta con un músico afroamericano que vivía en su edificio, y a los 14 formó su primer grupo. En 1968, el lanzamiento del mambo de su autoría “Fuego en el barrio” por el sello Futura Records llamó la atención de la disquera Fania, que lo firmó y –por sugerencia de Johnny Pacheco– lo conectó con un joven cantante llamado Héctor Lavoe.

Desde su primer LP juntos –El Malo– el dúo de Willie y Héctor representó a la nueva generación de músicos tropicales, armados con un desparpajo y rebeldía que por momentos irritaron a la vieja guardia. Inspirado por la genialidad de Lavoe como cantante e improvisador, Colón experimentó con un brillante arcoíris de influencias –desde canciones de cuna africanas hasta el funk estadounidense y la samba brasileña– expandiendo el paladar de la salsa y generando clásicos del género como “Che che colé”, “Calle luna calle sol” y “La murga”. En las atrevidas portadas de sus discos, se divirtieron inventando una imagen cómica de ellos mismos como peligrosos integrantes de la mafia.

El estilo de vida desordenado de Lavoe y su mala costumbre de llegar tarde a los conciertos agotaron la paciencia de su socio, que además era un notorio perfeccionista. Alrededor de 1974, Colón comenzó a buscar nuevos horizontes musicales, aunque siguió produciendo los discos de Lavoe. Deseoso de agregarle una sección de cuerdas al clásico “El cantante” en 1978, la ofreció a la Fania devolverles el costo de la grabación si el tema no resultaba exitoso. Es, hasta el día de hoy, un himno del género.

“Como Frankenstein, creé un monstruo”, me contó Colón durante una entrevista en 1996. “Los veteranos de la salsa nunca me aceptaron. Quise reconciliar todos los sonidos del barrio, porque en nuestra búsqueda musical no había espacio para los prejuicios”.

Colón grabó extraordinarios discos en colaboración con Celia Cruz –endulzando su sonido con capas de trombones– Ismael Miranda y Mon Rivera, patriarca de la plena puertorriqueña. Increíblemente, todavía faltaba lo mejor. Su nueva sociedad con el joven panameño Rubén Blades elevó la salsa a un inusitado nivel de compromiso social, poesía existencialista y éxitos de venta.

Si Metiendo Mano! (1977) fue un debut prometedor, Siembra (1978) fue un fenómeno cultural y durante varias décadas, el disco más vendido de la salsa. En la cálida voz de Blades y las letras de temas como “Plástico”, “Pedro Navaja” y “Buscando guayaba”, Colón encontró un contexto ideal para sus suntuosas orquestaciones y entendimiento absoluto del swing afrocaribeño.

“Me sigue pareciendo increíble que nuestra colaboración fuera tan duradera”, me contó Colón con una sonrisa. “No había espacio en la misma habitación para dos egos de semejante tamaño”.

En 1982 comienza la tercera y última etapa en su carrera musical, enfocada con intensidad en su obra solista. Experimentó con texturas orquestales, innovó en el campo de la salsa romántica y en éxitos como “Gitana” (1984) y “El gran varón” (1989) creó una nueva estética tropical: etérea, ambiciosa, melodramática. En 1993, “Idilio” –a dúo con Andy Montañez– fue un éxito descomunal, mientras que el humor chabacano de “Talento de televisión” (1995) demostró que no había perdido la liviandad de espíritu que lo caracterizó siempre.

A partir de los años 90, se dedicó a la política. Primero como asistente y portavoz de David Dinkins, alcalde de Nueva York. Luego como consejero y representante del también alcalde Michael Bloomberg, durante doce años. En el 2014 fue nombrado alguacil en el condado de Westchester, luego de graduarse de la academia policial. Colón participó en múltiples causas sociales, apoyó a Hillary Clinton en su campaña presidencial del 2008, pero después pasó a identificarse con el partido republicano y apoyó al expresidente Donald Trump. Indignado por la situación política de Venezuela, se opuso abiertamente a los gobiernos de Hugo Chávez y Nicolás Maduro en las redes sociales, inclusive grabando el éxito “Mentira fresca” para subrayar su condena a través de una canción.

En abril del 2021 sufrió un aparatoso accidente de tránsito en los Outer Banks de Carolina del Norte que lo dejaron con graves heridas en la cabeza y el cuello, pero logró recuperarse.

Sus contribuciones al mundo de la música dejan un legado como pocos. Hasta el mismo Rubén Blades, quien en algún momento estuvo distanciado de Colón por conflictos legales en relación a un concierto celebrando el aniversario de Siembra, siguió reconociendo su genio hasta el final.

“Siempre le agradeceré la oportunidad de que grabara los temas que los otros músicos no querían tocar”, dijo Blades en 2021. “Su talento como productor y arreglista es excelente”.

Al cierre de esta edición no había detalles de los arreglos funerales.