La creciente industria de juegos de azar en internet atrae a muchos adultos mayores del país

La industria despega en internet

Desde el fallo de la Corte Suprema del 2018, 32 estados y el Distrito de Columbia han permitido todo tipo de apuestas deportivas en internet, desde el Super Bowl hasta el ping-pong.

Mucha gente también apuesta en casinos en internet. En este momento, pueden hacerlo legalmente en solo 7 estados (Connecticut, Delaware, Míchigan, Nueva Jersey, Pensilvania, Rhode Island y Virginia Occidental). Aun así, las apuestas en casinos en internet están muy extendidas por todo el país, con sitios ilegales que se anuncian abiertamente y permiten acceso desde cualquier lugar. Cuando le preguntaron si las personas en Minnesota —donde las apuestas en casinos en internet no son legales— estaban apostando en internet, Susan Sheridan Tucker, directora ejecutiva de la Minnesota Alliance on Problem Gambling, dijo: “No importa si los sitios son ilegales o no. La gente sigue apostando en internet. Si de verdad queremos reducir los daños del juego, todos los tipos de apuestas deben regularse".

Según un estudio del 2025 sobre tendencias en la publicidad de casinos en internet publicado por la American Gaming Association, operadores en el extranjero y de sorteos promocionales como Chumba Casino, Pulsz.com y McLuck están concentrando su publicidad en estados como California, Texas y Florida, que tienen la mayor cantidad de residentes de 65 años o más.

Sobre 75 millones de personas en Estados Unidos —más de 1 de cada 5— ahora tienen una cuenta con un servicio de apuestas deportivas en internet, y la mayoría usa una aplicación en su teléfono para hacer sus apuestas, según una encuesta nacional del 2025 de investigadores del Siena College Research Institute y St. Bonaventure University. Gran parte de los $700,000 millones apostados el año pasado se apostó en internet, y no solo en deportes.

Crecen los problemas de juego

Las apuestas en internet se volvieron especialmente populares entre los adultos mayores del país durante la pandemia de COVID-19, cuando los confinamientos limitaron los viajes al casino y la gente buscaba maneras de ocupar su tiempo. Una revisión de los datos de apuestas por parte del Royal College of Psychiatrists de Inglaterra mostró que el juego en internet durante la pandemia aumentó más entre las personas mayores de 65 años que en cualquier otro grupo de edad.

Y con esa popularidad llegó la adicción. El National Council on Problem Gambling estimó que el riesgo de adicción al juego creció un 30% del 2018 al 2021. Un estudio publicado en JAMA en febrero del 2025 reportó un aumento nacional del 23% en las búsquedas en internet de ayuda para problemas con el juego. Desde que Pensilvania legalizó el juego de casino en internet en el 2017, la razón principal por la que los residentes llaman a la línea estatal de ayuda para problemas de apuestas son los juegos de casino en internet.

Jimmy C., de 64 años, que también está en un programa de recuperación para jugadores con problemas, dice que es uno de los que descubrió por las malas que el juego en internet puede ser más seductor que las formas tradicionales de apostar. Este nativo de Nueva Jersey ha sido jugador toda su vida; empezó apostando en juegos de cartas a los 12 años, en partidos de fútbol americano a los 14 y en casinos tan pronto como tuvo la edad suficiente para frecuentarlos. Tuvo problemas financieros por el juego cuando era un adulto joven, pero trabajando horarios excesivos en dos empleos, pudo cubrir sus pérdidas.

Sin embargo, una vez que empezó a apostar en internet, su juego compulsivo se intensificó y sus problemas se aceleraron. Abrió cuentas en cuatro aplicaciones diferentes, apostando en deportes y jugando tragamonedas, y apostó mucho más allá de lo que podía permitirse. Un año, apostó más de $250,000 a través de una sola cuenta en internet. Parecía jugar sin parar: mientras conducía el automóvil, durante descansos para ir al baño en el trabajo, en el inodoro en plena noche. Hasta puso su teléfono en reproducción automática mientras se bañaba, perdiendo $500. Manipuló los monitores de TV en uno de sus trabajos, donde se suponía que debía vigilar las condiciones del tráfico, para mostrar cuatro partidos de fútbol americano en los que había apostado. Él culpa a la facilidad de acceso de su teléfono: siempre estaba ahí, siempre disponible para hacer otra apuesta. “Mientras estemos despiertos y respirando, un jugador compulsivo por lo general va a involucrarse en alguna actividad siempre que tenga acceso”, dice.

La American Psychiatric Association clasifica la adicción al juego en su Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) como un trastorno al mismo nivel que el trastorno por consumo de sustancias. De hecho, el juego activa los sistemas de recompensa del cerebro de manera parecida a como lo hacen el alcohol, la cocaína, los opioides y otras drogas. Quienes desarrollan un trastorno del juego siguen apostando a pesar de síntomas como una preocupación constante por el juego, la incapacidad de controlar su comportamiento de apuestas, sentir la necesidad de recuperar pérdidas y apostar para escapar de sus problemas.

Pete Ryan

Diseñado para seducir

Jugar en internet puede conllevar un riesgo mayor que jugar en un casino por las funciones integradas en las aplicaciones. Algunas permiten a los usuarios hacer apuestas continuamente, tan seguido como cada tres segundos. Esa acción continua, ya sea hacer una apuesta sobre si un jugador hará un buen lanzamiento, o simplemente presionar un botón, no permite una pausa reflexiva, cuando un jugador podría darse cuenta de que es hora de tomar un descanso, y se sabe que induce un comportamiento más arriesgado con más probabilidades de llevar a problemas con el juego. Algunas aplicaciones tienen una función de apuestas automáticas, donde “puedes decirle que siga apostando por ti de manera continua”, dice Krutz. “Entonces presionas el botón una sola vez y luego apuesta una y otra y otra y otra vez, y tú solo observas… Puede atraparte, y podrías vaciar tu cuenta muy rápidamente". Estamos hablando de $1,200 por hora [haciendo una apuesta de $1 cada tres segundos], y puedes hacerlo 24 horas al día, siete días a la semana”.

Usar una tarjeta de crédito puede ser especialmente riesgoso porque permite a la gente apostar con dinero que quizás no tiene. Pero cualquier forma de gasto digital parece conllevar un riesgo mayor que usar dinero en efectivo real. “Muchos dicen que se sorprenden de cuánto apostaron cuando luego revisan sus estados de cuenta de apuestas”, dice Nerilee Hing, profesora investigadora de estudios sobre el juego en Central Queensland University en Australia. “Es muy fácil perder la cuenta de los gastos. No puedes ver cómo tu efectivo físico se va acabando, cómo tu billetera se vacía, o verte obligado a sacar más efectivo de un cajero automático. Simplemente sigues tocando la pantalla de tu teléfono”.

Las aplicaciones de juego, igual que las máquinas electrónicas de juego (o tragamonedas) que se encuentran en casinos físicos, están diseñadas para maximizar el tiempo que alguien pasa jugando y, a su vez, maximizar la cantidad que esa persona apuesta. Eso al final maximiza la cantidad que esa persona pierde porque, dadas las probabilidades, cuanto más tiempo juega alguien, mayor es la probabilidad de que pierda.

Hay elementos en el diseño de las aplicaciones que pueden engañar y manipular a los usuarios. Entre ellos están los "casi aciertos". Digamos que estás jugando un juego con tres carretes giratorios y el primero y el segundo muestran una cereza en la línea ganadora, pero el tercero muestra una cereza justo arriba de la línea ganadora. Eso es un "casi acierto". Aunque todo esto es virtual, parece que casi ganaste, y las investigaciones neurológicas han mostrado que estos desencadenan la misma respuesta en el cerebro que una victoria. Las pérdidas disfrazadas de victoria pueden hacer lo mismo. Digamos que apuestas $5 y ganas $2. La aplicación lanza todos los sonidos e imágenes asociados con una victoria, lo que puede registrarse en el cerebro como una victoria cuando en realidad has perdido $3.

Hing y otros investigadores han encontrado que estas prácticas pueden engañar a los jugadores, llevándolos a jugar más tiempo y perder más dinero de lo que pensaban. Richard Daynard, experto en derecho, presidente del Public Health Advocacy Institute de la Facultad de Derecho de la Universidad Northeastern y pionero de los litigios estratégicos contra la industria tabacalera, acusa a las empresas de juego en internet de estar haciendo lo que las tabacaleras hicieron con los cigarrillos: diseñar sus productos para que sean adictivos. “Si quieres compararlo con los cigarrillos”, dice, “ambos están diseñados como trampas. Diseñados para atrapar a la gente en la adicción. Las apuestas en internet están diseñadas para ser adictivas”.

Publicidad agresiva

Las aplicaciones de juego se están promocionando sin parar, dicen los críticos. Las transmisiones televisivas de eventos deportivos están saturadas con los logos de casas de apuestas en internet como FanDuel y DraftKings, comerciales con atletas estrella promoviendo las apuestas y comentaristas bromeando sobre las probabilidades de apostar. En otros lugares, anuncios pulidos y omnipresentes prometen “apuestas gratis” y dicen que puedes “ganar en grande”. Se anima a los adultos mayores de 50 años en el país a sumarse al juego de las apuestas. Algunos anuncios apuntan a adultos mayores con ofertas de regalos, descuentos e incluso cupones para medicamentos. Un anuncio de TV muestra a la leyenda de los Yankees Derek Jeter, de 51 años, caminando frente a una secuencia de algunas de sus mejores jugadas y diciendo: “Nunca sabes cuándo una jugada se volverá legendaria. Cuando llegue el momento, ¿vas a estar listo?” Él muestra un teléfono con el logo de BetMGM mientras una voz dice: “Haz que sea una temporada que nunca olvidarás cuando apuestes al béisbol”.

Un anuncio estático de un casino en internet hace que parezca facilísimo ganar dinero con aplicaciones de apuestas. Muestra a una mujer claramente mayor de 50 años —con el teléfono en la mano y una expresión de feliz sorpresa— y lleva el texto: “Si te encantan los juegos de casino, Chumba Casino es gratis para jugar, y puedes ganar premios en efectivo”.

Las aplicaciones recopilan una gran cantidad de datos sobre los usuarios, lo que permite a las empresas de apuestas en internet enfocar con precisión sus esfuerzos de mercadeo. Saber cómo y cuándo apuesta alguien, en qué apuesta y cuánto apuesta permite a estas empresas personalizar ofertas y otros incentivos para fomentar más apuestas. En noviembre del 2024, la Lancet Public Health Commission on Gambling informó: “Las empresas de apuestas en internet se dirigen a los consumidores con gran precisión usando algoritmos predictivos, personalización y tecnologías persuasivas, y entrenan algoritmos sofisticados para mejorar la experiencia de usuario de cada persona”.

Cómo abordar el problema

La industria de las apuestas invirtió $472 millones durante un periodo de 12 meses para fomentar las apuestas responsables, financiar investigación y brindar servicios de apoyo a personas con problemas de apuestas, informó en septiembre del 2024 la American Gaming Association, que promueve a la industria y hace cabildeo en su nombre. La preocupación, sostienen los críticos, es que la industria presenta las apuestas problemáticas como un asunto que recae en la persona que desarrolla la adicción al juego, en vez de aceptar responsabilidad por la manera en que el diseño del producto y los esfuerzos de mercadeo agravan o incluso causan problemas.

Se ha propuesto la primera legislación federal integral para abordar estos temas. La Ley SAFE Bet impondría restricciones severas a la publicidad, prohibiría que la IA rastree a los usuarios y cree ofertas y promociones individualizadas, y frenaría las apuestas durante juegos deportivos universitarios o de aficionados. Pero no ha ganado impulso en el Congreso. A nivel estatal, ningún Gobierno ha aprobado reformas significativas con medidas similares a estas. Tal vez sea porque los estados han llegado a depender del dinero que reciben de la industria de las apuestas como parte de sus presupuestos anuales.

En el 2024, la industria de las apuestas pagó $15,910 millones en impuestos sobre el juego comercial a los Gobiernos estatales y locales. Esos Gobiernos dependen grandemente de esos ingresos, observó la comisión de Lancet.