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Durante las últimas seis temporadas de esquí, he cuidado el perro de una pareja jubilada que conocí durante un viaje de 11 minutos en telesilla en el Keystone Resort en Colorado. Había ido allí a correr mientras estaba de camino a tomar un vuelo a casa después de mi primer trabajo oficial cuidando perros cerca del Beaver Creek Resort usando la aplicación de viajes TrustedHousesitters.com (THS). Siempre dispuesto a charlar en una telesilla, le conté a la pareja sobre mi experiencia cuidando perros. Resulta que el hijo de los Rubin se iba a casar en México y estaban buscando a alguien que cuidara a su perrita rescatada, Nora, una mezcla de pastor.
Desde aquella breve pero fatídica conversación, cada invierno los Rubin me dan una casa gratis, un automóvil gratis y, como me gusta decir, un perro gratis cuando están de viaje. Es un intercambio directo con ellos, así como con otros dueños de mascotas que he conocido a través de THS. He descubierto que, a los 58 años, soy un cuidador de perros muy solicitado; después de todo, entre pasear a los perros, esquiar y trabajar, les comunico a los dueños de los perros que tendré poca energía para armar una gran fiesta; además, siempre paso la aspiradora antes de irme.
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El 13.2% de los cuidadores de THS tienen entre 45 y 54 años; el 15.4% tienen entre 55 y 64 años; y el 10.5% tienen 65 años o más. La edad promedio de los miembros de Trust My Pet Sitter, otro sitio de cuidado de mascotas, es de 53 años, dice Angela Fagan, quien lanzó la compañía. Ella lo atribuye a que los dueños quieren cuidadores con experiencia de vida que puedan lidiar con calma con los problemas que puedan surgir.
De esta forma he pasado 63 días en las pistas de Colorado este año. Si no fuera por mi sistema de cuidado de mascotas, mis tres meses en las Rocosas me habrían costado entre $17,000 y $36,000 por alojamiento y un automóvil de alquiler.
El cuidado de mascotas es una forma de viajar que ayuda a resolver un problema al que se enfrenta casi la mitad de la población de Estados Unidos. Según un informe reciente de Bankrate, el 47% de los encuestados dicen que no viajarán este verano, el 65% citando la asequibilidad. Más de uno de cada tres encuestados dicen que planean endeudarse para viajar.
Una industria de $2,640 millones, se proyecta que el cuidado de mascotas crecerá un 11.6% a nivel mundial para el 2030, según Grand View Research, una empresa de investigación de mercados y consultoría. El cuidado de las mascotas, especialmente en casa, puede acabar con el presupuesto de un vacacionista. Para el viajero, alojarse en un destino gratis a cambio de cuidar mascotas puede significar más viajes y una experiencia muy diferente: los amantes de los caballos que quieran visitar Nueva Zelanda pueden montar todos los días gratis, y los excursionistas obsesionados con los perros pueden cuidar a un gran pirineo en las montañas Wasatch de Utah. Según Grand View Research, Norteamérica tiene la mayor participación en los ingresos de cuidado de mascotas, con más de un 35% del mercado global.
Con planes de membresía que van desde los $50 hasta los $400, hay más de dos docenas de empresas a nivel mundial que ofrecen servicios de intercambio de cuidado de mascotas para conectar al dueño y al cuidador, incluidos THS, Trust My Pet Sitter, Nomador, MindMyHouse, HouseCarers y otros específicos de cada país, como Kiwi House Sitters en Nueva Zelanda. Algunos servicios intervienen muy poco: proporcionan la plataforma a los dueños y cuidadores y dejan que los miembros se conecten entre sí. Otros se involucran mucho: emparejan al dueño y al cuidador como una agencia de reclutamiento y requieren la verificación tanto del cuidador de mascotas como del dueño de la mascota.
