Cómo vencer el miedo a volar

Por qué nos da miedo volar

Aunque esta es una fobia común, a las personas les da miedo volar por varias razones. Algunas, como Kaminow, son torturadas por la memoria de un episodio terriblemente turbulento que las hizo pensar que el avión se iba a estrellar. Otras se atormentan por los pensamientos de terrorismo o de una falla mecánica, por lo que cualquier sonido inexplicable provoca temor. Muchas son claustrofóbicas y sienten pánico al pensar en estar atrapadas dentro de un tubo plateado por horas sin manera de escapar.

Algunas realmente sufren de trastornos de ansiedad —esa inquietud constante y los pensamientos de que ocurrirá lo peor—. Les preocupa exponerse a los gérmenes en un espacio tan pequeño, o tienen miedo a las alturas y a estar tan altas en el aire, o temen que tendrán un ataque de pánico en el avión y harán el ridículo al gritar por el pasillo o al golpear las ventanas.

"Aunque las personas tienen toda clase de razones por las que no les gusta volar, la principal que afecta a alrededor del 60 al 70% de los viajeros temerosos es que sufren de un desorden de pánico", dice Martin Seif, especialista de tratamientos de ansiedad en Nueva York y Connecticut que atiende a los viajeros nerviosos de vuelo, y coautor de What Every Therapist Needs to Know About Anxiety Disorders. "Tienen miedo de que cuando se suban a un avión, se empezarán a sentir terribles [e] incómodos, y que no podrán hacer nada al respecto".

Esta respuesta de miedo irracional proviene de la amígdala, una estructura del tamaño de una nuez en la base del cerebro. Es responsable de activar las hormonas de estrés de lucha o huida que mantuvieron a nuestros ancestros fuera de peligro. Puede ser innecesariamente activa en esta edad moderna (cuando hay pocos predadores) y, por lo tanto, es importante entender cuáles son los desencadenantes particulares de la persona para que pueda reprogramar su manera de pensar.

Vencer el miedo

Irónicamente, los diferentes rituales que hacemos para tranquilizarnos —usar una camisa de la suerte, fortalecernos con alcohol— podrían empeorar la ansiedad. "Estas estrategias de afrontamiento pueden proveer un pequeño beneficio, pero con el tiempo refuerzan el miedo", dice David Carbonell, psicólogo con sede en Chicago que se especializa en trastornos de ansiedad y organiza talleres para los viajeros temerosos.

Gracias al programa Soar, las personas relacionan el vuelo con una experiencia placentera, para que, en vez de liberar las hormonas de estrés, produzcan oxitocina (la llamada hormona del amor) durante el viaje. Una madre, por ejemplo, puede asociar estar en un avión con amamantar a su hijo, pero otra persona puede centrarse en un momento romántico o un día especialmente memorable con amigos. "Estamos accediendo a cómo estamos programados y poniendo en práctica maneras en la que genéticamente respondemos con calma a situaciones que pueden ser aterradoras", explica Bunn. "Los que tienen un problema muy grande necesitan entrenar su sistema calmante para que se active cuando lo necesiten".

De manera similar, Carbonell dirige sesiones durante los fines de semana que trazan un plan individualizado de acción, que se centra en los desencadenantes particulares de cada individuo e incluye ejercicios de respiración para bloquear los ataques de pánico. "El grupo viaja en un vuelo regular programado hacia una ciudad a una hora de distancia —St. Louis o Kansas City—, y luego toma el próximo vuelo de vuelta a Chicago", dice Carbonell. "Esto permite que las personas practiquen afrontar sus miedos y tengan mucho apoyo".

Estas clases pueden cambiar tu vida. Sarah Campbell, residente de Nueva Inglaterra que tiene cerca de 60 años, estaba tan agobiada por su claustrofobia que no se subió a un avión por más de 29 años. Si ella y su esposo querían viajar, pasaban días conduciendo o en el tren. Ir a lugares como Bermuda, que estaba en la lista de cosas de hacer antes de morir de su esposo, era imposible. Pero cuando su hija se mudó a Chicago, Campbell supo que tenía que lidiar con su miedo, así que comenzó el programa Soar en el otoño del 2014.

"Ya hemos ido a Bermuda cuatro veces, iremos a los trópicos en Navidad, y estamos planificando nuestro viaje a Chicago cuando mi hija termine sus estudios de posgrado", dice Campbell. "El mundo se abrió. Es muy enriquecedor y emocionante".

Para ver más información, comunícate con la Anxiety and Depression Association of America (en inglés), que ha recopilado una lista de recursos para los viajeros temerosos que incluye programas por todo el país relacionados con el miedo a volar.