No dormir lo suficiente en la mediana edad puede aumentar el riesgo de demencia

Sabia y sus colegas siguieron a casi 8,000 personas en Gran Bretaña durante aproximadamente 25 años y evaluaron sus patrones de sueño, a partir de los 50 años. Los participantes reportaron la duración y la calidad del sueño en tiempo real en seis momentos durante el transcurso del estudio, y para registrar el sueño más de la mitad usaron un acelerómetro —un dispositivo que detecta períodos de movimiento y quietud— durante el ciclo de informes 2012-2013.

Al final del estudio, 521 participantes habían manifestado algún tipo de demencia, y la edad promedio en el momento del diagnóstico fue de 77 años. Además, quienes reportaron que habían dormido poco tenían un riesgo bastante más elevado de padecer alguna forma de demencia. En comparación con las personas que duermen lo suficiente, el riesgo de quienes duermen poco a los 50 años se incrementó en un 22%. A los 60 años, el aumento del riesgo fue del 37%, y a los 70 años, del 24%. Todos estos vínculos permanecieron firmes incluso después de que el equipo tuviera en cuenta la salud física y mental, el riesgo genético de padecer la enfermedad de Alzheimer y los factores sociodemográficos.

Sabia y su equipo también quisieron determinar si los cambios en los patrones de sueño tenían algún efecto en la aparición de la demencia. Más allá de la edad, las personas que tenían patrones de sueño persistentemente breves corrían el mayor riesgo: un 30% más de probabilidades de manifestar demencia que las personas que duermen lo suficiente.

El estudio no distinguió diferentes tipos de demencia, por lo que no hay modo de saber con certeza cuántas personas tuvieron la enfermedad de Alzheimer o cuántas tuvieron demencia a consecuencia de una enfermedad cardiovascular u otros trastornos neurocognitivos. Sin embargo, al utilizar un diagnóstico de demencia sin antecedentes de enfermedad cardiovascular, el equipo calculó que el 77.5% de los casos de demencia (404) se vinculaban a la enfermedad de Alzheimer. Cuando examinaron los patrones de sueño de solo ese grupo, el perfil de riesgo fue similar.

Dormir le da al cerebro la oportunidad de “limpiarse”

La falta de sueño podría influir en el riesgo de padecer demencia de varias maneras. Uno de los mecanismos más estudiados concierne el ciclo de limpieza nocturna del cerebro, señaló Lucey.

“Cuando estamos dormidos, hay una mayor circulación de líquido a través del cerebro, y se supone que elimina los productos de desecho y reduce su concentración”, explicó.

Entre los productos de desecho que disminuyen durante el sueño se encuentran las proteínas beta amiloide y tau. Por la noche, estas dos proteínas se liberan menos y se eliminan más. En las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer, ambas proteínas se acumulan hasta llegar a niveles peligrosos. La proteína beta amiloide forma aglomerados viscosos que interfieren en la conexión neuronal, y la proteína tau forma ovillos intrincados que destruyen la propia neurona. Cuando estas proteínas no se pueden eliminar normalmente, es más probable que con el tiempo comiencen a adherirse en formas patológicas, advirtió Lucey.

Hay otras proteínas que intervienen en diferentes tipos de demencia y que también siguen este ritmo circadiano de eliminación de desechos, agregó. “También examinamos la alfa sinucleína, una proteína fundamental tanto en la enfermedad de Parkinson como en la demencia con cuerpos de Lewy, y cuya concentración aumenta con la falta de sueño”.

Los efectos del sueño sobre la salud cognitiva pueden abarcar mucho más que la eliminación de proteínas. El sueño inadecuado también se vincula a aterosclerosis, hipertensión, obesidad, diabetes y depresión, que son importantes factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.

“Una importante cuestión que debe estudiarse en este campo es el modo en que las alteraciones del sueño alteran el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer en quienes tienen diabetes u obesidad”, dijo Lucey. “El tratamiento de los trastornos del sueño puede ser incluso más importante en estas personas”.

El sueño es solo un hábito saludable que favorece al cerebro

“El sueño es un posible factor de riesgo vinculado a la demencia, pero no es el único”, dijo Claire Sexton, directora de programas científicos y divulgación de la Alzheimer’s Association. Sexton sugiere no concentrarse en un solo factor. En cambio, “Intenta crear un estilo de vida saludable que realmente pueda ayudar a prevenir la demencia”. Una dieta nutritiva, la actividad física y la interacción social también se han vinculado a una mejor salud cerebral.

En este momento, el sueño tiene prioridad en la investigación que lleva a cabo la Alzheimer’s Association. El grupo acaba de lanzar U.S. POINTER-zzz, un estudio de $5.3 millones para examinar si los cambios en el estilo de vida que podrían reducir el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer también mejoran el sueño. U.S. POINTER-zzz es un estudio secundario de U.S. POINTER, un estudio clínico de dos años que examina si una combinación de ejercicio, dieta, estimulación mental y apoyo social puede reducir el riesgo de padecer demencia en las personas que pueden tener un mayor riesgo de manifestar deterioro cognitivo.

U.S. Pointer-zzz está reclutando participantes para el estudio. Puedes participar si tienes entre 60 y 79 años, no haces ejercicio con frecuencia y tienes un factor de riesgo de pérdida de memoria (antecedentes familiares de problemas de memoria o presión arterial, colesterol o azúcar en sangre ligeramente elevados). Puedes obtener más información sobre U.S. Pointer aquí (en inglés).