En el horizonte: una prueba de sangre para detectar la enfermedad de Alzheimer

Por ejemplo, tecnologías de pruebas precisas y económicas podrían avanzar las investigaciones al identificar a “las personas más indicadas para los ensayos clínicos y darle seguimiento al impacto de las terapias que se ensayan”, explicó Maria C. Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer, en una declaración. Mejores herramientas de diagnóstico también permitirían la participación de más pacientes en ensayos clínicos de terapias que pudieran salvar sus vidas.  

Además, un diagnóstico temprano les daría a los pacientes y a sus familias más tiempo para planear para el futuro y para experimentar con medicamentos aprobados que pueden ayudar a aliviar los síntomas de la enfermedad.

“Al menos en Estados Unidos, el 60% de los pacientes con demencia nunca reciben un diagnóstico en sus vidas. Nunca tienen la oportunidad de evaluar problemas potencialmente reversibles; sus familias muchas veces luchan solos contra la enfermedad”, dice Reiman. “No entienden muy bien que hay vida después del diagnóstico, aunque por ahora no se pueda hacer mucho por contener el avance de la enfermedad”.

Para el estudio, un equipo internacional de investigadores midió una proteína llamada p-tau217 en la sangre de más de 1,400 participantes en ensayos clínicos en Suecia, Colombia y Estados Unidos.

Encontraron que la prueba de sangre, desarrollada por la farmacéutica Eli Lilly, podía distinguir el Alzheimer de otras enfermedades neurodegenerativas al identificar niveles elevados de p-tau217, y con un alto grado de precisión (entre el 89 y el 98%). Ese nivel de precisión es similar al que se obtiene mediante imágenes de tomografía por emisión de positrones (PET) y pruebas de líquido cefalorraquídeo, y superior a los resultados que se consiguen a través de otras pruebas de sangre. 

En individuos con un gen que causa el Alzheimer, se pudieron detectar niveles elevados de p-tau217 unos 20 años antes de que aparecieran los síntomas.

“Aunque no es una cura, [esta prueba] sería un gran paso adelante”, dice Sarah Lenz Lock, vicepresidenta sénior de Política y Salud Cerebral de AARP y directora ejecutiva del Global Council on Brain Health (GCBH, Consejo Mundial sobre la Salud Cerebral), organización fundada por AARP. “He sabido de tantas familias que luchan por obtener respuestas a sus dudas sobre lo que les pasa a sus seres queridos. Esta prueba podría ayudar a los pacientes y a sus familias a planificar y a lidiar con esta enfermedad. Son muy buenas noticias. Nos pone en el camino correcto para mejorar el cuidado y ayudar a las personas a manejar mejor, y más pronto, esta enfermedad crónica”.  

La prueba podría estar disponible en dos años

El doctor Oskar Hansson, un investigador asociado a Lund University en Suecia y uno de los autores del estudio publicado en JAMA, dice que es probable que pasen dos años antes de que la prueba de sangre que él y sus colegas estudiaron esté disponible en las oficinas médicas. (Otros grupos de investigadores también estudian y desarrollan pruebas de sangre para detectar p-tau217. Algunos también presentaron sus resultados en la conferencia de la Asociación de Alzheimer este año).

Una vez que esté disponible, Hansson y Reiman prevén que los especialistas la utilicen para ayudar a diagnosticar a individuos que ya experimentan problemas de memoria. Más adelante, los médicos de cabecera la podrían utilizar como herramienta de diagnóstico temprano, especialmente si se hacen disponibles terapias preventivas o intervenciones para la enfermedad de Alzheimer.

“Una de las cosas que más me entusiasma es la idea de que la prueba de sangre haga que los médicos empiecen a pensar sobre este problema, a investigar si las personas están afectadas, para entonces desarrollar estrategias que les permita a las familias acceso a ayuda para navegar estos desafíos y mejorar su calidad de vida, mientras que seguimos nuestra búsqueda de tratamientos más efectivos”, dice Reiman.

“Creo que va a proporcionar un gran beneficio, y pronto. Solo tenemos que abordar los problemas con sensatez y medida”.