¿Cuánto tiempo es la inmunidad que produce la vacuna contra la COVID-19?

Por otro lado, los coronavirus suelen producir solo una inmunidad breve. (Otros coronavirus ya circulan ampliamente entre los seres humanos y causan resfríos comunes, que podemos contraer varias veces). Sin embargo, los expertos se muestran optimistas ante las investigaciones que demuestran que la inmunidad ante los virus SARS y MERS, que también se vinculan al SARS-CoV-2, es más duradera después de una infección.

Inmunidad producida por la vacuna vs. inmunidad producida por la COVID-19

Otro aspecto alentador es que las vacunas contra la COVID-19 en realidad producen niveles de anticuerpos más altos que la infección natural, advierte John Wherry, director del Institute for Immunology de University of Pennsylvania.

“Desde un comienzo, entre las personas que se habían recuperado de COVID-19 se realizaron estudios que demostraron que los anticuerpos pueden desaparecer con rapidez tras una infección aguda”, indica. “Lo que luego comprendimos fue que los anticuerpos naturalmente aumentan, disminuyen, y luego se asientan en un nivel estable”. Los estudios más recientes revelan que quienes han tenido COVID-19 tienen buena memoria de anticuerpos y de otro tipo de inmunidad (que significa protección) durante por lo menos ocho a nueve meses, que fue lo máximo que se pudo analizar hasta ahora durante la pandemia.

Dado que las personas vacunadas adquieren una respuesta inmunitaria aún mejor, Wherry señala que considera que la inmunidad que producen las vacunas contra la COVID-19 probablemente dure varios años, si no más. Advierte que los científicos deberán prestar atención a las señales de alerta que indiquen que la inmunidad puede estar disminuyendo, en particular entre ciertas poblaciones, como los adultos mayores de 65 años o las personas que tienen un sistema inmunitario comprometido.

“Debemos vigilar estos aspectos, hacer planes en consecuencia y estar listos para tomar decisiones si comenzamos a ver que surgen nuevas infecciones”, señala.

Resistencia de la inmunidad de la vacuna ante las variantes

Tal vez también sea necesario disponer un programa de nueva vacunación si surgen variantes que sean muy diferentes al virus original contra el cual se crearon las vacunas. Se sabe que los virus ARN (como el SARS-CoV-2 que causa la COVID-19), que usan ARN en vez de ADN como material genético, evolucionan y mutan con rapidez. La reproducción del ARN es más propensa a errores que la del ADN, por lo que las mutaciones ocurren frecuentemente durante la reproducción. Si una mutación cualquiera resulta ser favorable para el virus, es decir, si lo ayuda a infectar a nuevas especies o evadir el sistema inmunitario de huésped, por ejemplo, tomará el control. Ya existe cierta preocupación de que las vacunas actuales puedan no proporcionar una respuesta inmunitaria eficaz contra variantes como la B.1.351, que se identificó por primera vez en Sudáfrica.

Sin embargo, Wherry ofrece este consuelo: “Si bien la variante de Sudáfrica reduce la eficacia de dos a cinco veces, la vacuna produce cincuenta veces más protección de la que necesitamos, por lo que la mayoría de las personas tendrán protección”. Esto significa que incluso si la variante le resta algo de poder a la vacuna, todavía tendrá bastante potencia para protegernos contra enfermedades graves.

De todos modos, los expertos advierten que todavía estamos luchando contra la propensión del virus a mutar mientras continúa extendiéndose por todo el mundo. Cuanto más rápido se vacune a toda la población, menos posibilidades habrá de que surja una variante más hábil que amenace la inmunidad que produce la vacuna.

“Los virus solo mutan cuando se multiplican. Solo se multiplican cuando se transmiten entre las personas”, explica Schaffner. Cuantas más personas se infecten, más probable será que aparezcan nuevas variantes problemáticas, agrega. “Para reducir la posibilidad de que eso suceda, debemos vacunar a la mayor cantidad de gente posible, no solo en Estados Unidos sino en cada país de mundo”.