Inmunidad al coronavirus: ¿cómo influye tu edad?

Efecto del envejecimiento número 2: aumento de la inflamación

El término inmunosenescencia tiene un término compañero que es relativamente nuevo: "proceso inflamatorio debido a la edad". Se refiere a la inflamación crónica de bajo grado que se desarrolla con la edad avanzada.

La inflamación, cuando el sistema inmunitario hace que una parte del cuerpo se enrojezca, se hinche, se caliente y a veces duela, es la forma en que el cuerpo combate la enfermedad, arregla las lesiones y te libra de gérmenes o invasores inapropiados. Se supone que es a corto plazo. Pero la inflamación crónica tiende a ocurrir con la edad por una variedad de razones: el aumento de peso, la mala alimentación, el dormir mal y el estrés crónico son algunas de las grandes causas del estilo de vida. Pero también pueden contribuir otros problemas sistémicos, como las infecciones virales persistentes, la disminución de la función hepática o renal, el aumento de la permeabilidad intestinal (intestino permeable) y las enfermedades autoinmunes.

Todo esto deteriora el sistema inmunitario; cuando nuestros cuerpos están en un estado de inflamación crónica de bajo grado, nuestro sistema inmunitario está constantemente disparando y funcionando de manera anormal. Eso acelera el proceso de envejecimiento a nivel celular. Puede conducir a enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, enfermedad de Alzheimer y más.

"La mayoría de los sistemas de nuestro cuerpo están estrictamente regulados", dice el Dr. Sean Xiao Leng, profesor de medicina, microbiología molecular e inmunología en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins University y la Bloomberg School of Public Health. "El sistema inmunitario no es una excepción, por lo que esta desregulación es tan peligrosa".

Si se torna lo suficientemente grave (un aumento del doble al cuádruple en los niveles de citocinas inflamatorias en la sangre, según un estudio del 2019), una persona puede llegar a ser oficialmente un "fenotipo inflamatorio crónico de bajo nivel". No quieres ser esa persona.

La insidiosa naturaleza de la inflamación crónica es su relación con muchos de los órganos y procesos del cuerpo. Por ejemplo, el estrés descontrolado (inflamatorio) puede motivarte a comer alimentos altamente procesados, azucarados, grasos o salados (inflamatorios), y también pueden servir para aumentar de peso (inflamatorios), promover un mal equilibrio bacteriano en el microbioma intestinal (inflamatorios), y con el tiempo empujarte al síndrome metabólico o a la diabetes tipo 2 (inflamatorios).

Además, la inflamación crónica es silenciosa y no produce síntomas. Tu sistema inmunitario puede estar comprometido y ni siquiera lo sabes.

Cómo proteger tu sistema inmunitario

No puedes hacer nada acerca de tu composición genética, pero, afortunadamente, muchos factores que favorecen a tu sistema inmunitario están bajo tu control. Tómalos en serio, insiste Leng. Aunque no puedas detener la inmunosenescencia, cualquier disminución que puedas lograr significa una mayor reserva inmunológica en un momento dado. Eso es crítico cuando se trata de infecciones.

"Si hablas de la vulnerabilidad en los adultos mayores, definitivamente son dos partes importantes", dice. "Una es la incidencia, tanto si se contrae la infección como si no. Pero la otra parte es la gravedad. Incluso si no tienes el resultado de incidencia que deseas, tener una funcionalidad inmunológica más fuerte puede determinar la gravedad de la infección". En otras palabras, todo lo siguiente ayuda.

Movimiento

Los entrenamientos regulares estimulan la función inmunológica y reducen la inflamación. El estudio del 2019, Nature Reviews Immunology señala que el músculo esquelético es un "importante órgano regulador inmunológico" que genera proteínas antiinflamatorias e inmunoprotectoras llamadas miocinas. Un estudio del 2018 encontró que los entrenamientos de alta intensidad pueden reducir la inmunosenescencia en los adultos mayores. "El ejercicio fortalece el cuerpo y puede ser la intervención más importante que puedas añadir a tu estilo de vida", dice Kang.

Control de peso

La obesidad es mortal cuando se trata de la inflamación. La grasa del vientre es un tejido metabólicamente activo; libera citocinas inflamatorias en el cuerpo, que luego provocan más aumento de peso y más inflamación. Kang lo dice sin rodeos: "llegar a un peso saludable podría ser un factor importante en la disminución de los niveles de inflamación".

Autoconocimiento

Butte sugiere que las personas entiendan mejor dónde está su salud en este momento. Por ejemplo, los que tienen asma deberían empezar a evaluar su flujo de aire máximo para saber cuál es su función pulmonar normal. "Cuanto más podamos usar los dispositivos y herramientas digitales, más entenderemos", dice. "Si algo cambia, no solo vas al médico y dices, 'tengo problemas para respirar'. Puedes decir, 'mi flujo de aire ha bajado un 8%'". Mantenerse al tanto de cualquier condición crónica que tengas te permitirá detectar los declives a tiempo, para que tu doctor y tú puedan decidir un mejor curso de terapia.

Nutrición

Comer bien debería ser de sentido común, pero las investigaciones revelan efectos nutricionales específicos en la función inmunológica de los adultos mayores. Un estudio del 2018 reseñado en la revista Nutrients mostró que los nutrientes básicos como las vitaminas A, C, D, E y las vitaminas B, junto con el ácido fólico, el hierro, el selenio y el zinc, son esenciales para la "inmunocompetencia", con deficiencias que causan una menor producción de células T y una incapacidad para eliminar la inflamación.

Busca el equilibrio, Kang dice: "no comas solo vegetales, sino también buenas proteínas y fibra". Esto último es importante porque alimenta a las bacterias buenas del intestino y puede ayudar a reducir la inflamación. "Tenemos muchas células inmunes en el intestino que ayudan a regular la salud. La fibra dietética puede tener más que el simple efecto de hacer que el intestino se mueva".

Calma

Las investigaciones han demostrado que el estrés descontrolado puede acelerar la inmunosenescencia. Se reduce a una respuesta inmune crónica a lo que sea que te esté estresando, con el consiguiente aumento de la inflamación. El autocuidado en esta área se vuelve crítico, desde actividades antiestrés (como la meditación, la concienciación y el ejercicio) hasta pedir ayuda en situaciones estresantes sin resolverse (como el trabajo, el dinero y los cuidados). La gente no habla lo suficiente sobre el efecto del estrés en la inmunidad porque no es tan tangible como otros factores como las horas de ejercicio o cuántas cajetillas al día se fuman, señala Leng.

Vacunas

La edad cobra su precio en la efectividad de la vacuna así como en la inmunidad. Las vacunas están diseñadas para provocar la producción de antígenos —la vacuna contra la gripe está hecha de células de la gripe— pero nuestra envejeciente reserva inmunológica no responde tan robustamente como lo hizo en nuestros primeros años. Nada de eso debería hacerte descuidar las vacunas. "Es cierto que se vuelven menos efectivas a medida que la gente envejece. Pero incluso si te infectas, la enfermedad será menos severa. La gente debería recibir las vacunas que sus médicos recomiendan en función de la edad y las condiciones médicas subyacentes", dice Kang.

Medicamentos

Ciertos medicamentos recetados pueden inhibir el sistema inmunitario. Por ejemplo, los corticoesteroides orales e inhalados (comunes para la artritis, las alergias, el asma y la enfermedad inflamatoria intestinal) pueden aumentar el riesgo de infecciones por hongos. Lo mismo ocurre con los inhibidores del FNT que tratan las enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y la psoriasis. "Incluso los antibióticos pueden matar las bacterias intestinales y desencadenar algunos tipos de infección", dice Kang. Si estás tomando algún medicamento regularmente, habla con tu médico sobre los posibles efectos secundarios en el sistema inmunitario y cómo abordarlos.

Las enseñanzas de COVID-19

Aparte de un conocimiento profundamente arraigado sobre el lavado de manos y la distancia de 6 pies, la pandemia de la COVID-19 nos enseñará, al final, más sobre nuestras vulnerabilidades en cuanto a la salud, tanto a nivel individual como de una población que envejece.

Butte cree que marcará el comienzo de una nueva era en la investigación de la inmunidad. "Vamos a aprender mucho y rápido. Tenemos la genómica de este virus y podemos conseguir la secuencia genómica en horas. Podemos ver cómo está cambiando de este punto en Seattle a ese punto en San Francisco".

Leng prevé un importante esfuerzo por aprender más sobre el envejecimiento y la inmunidad estudiando la población de adultos mayores y descubriendo los mecanismos desconocidos de la respuesta inmunológica. Ya forma parte de una iniciativa masiva de los Institutos Nacionales de Salud en la ciencia geriátrica que involucra a cientos de investigadores.

"El modelo médico tradicional se centra en la enfermedad individual", dice. "Con algo como la COVID-19, estás persiguiendo una cosa. Pero trataremos de ver si podemos encontrar un mecanismo subyacente en la inmunidad, algo que esté en el proceso. Entonces, podremos hacer una búsqueda más amplia en lugar de perseguir enfermedades individuales. Si podemos hacer eso, la población de edad avanzada manejará mejor todos los desafíos inmunológicos".

Tu guía de las enfermedades preexistentes

Ciertas enfermedades pueden hacer que las personas estén inmunocomprometidas, lo que significa que sus sistemas inmunitarios son menos capaces de combatir una infección viral. Gran parte de esto se puede atribuir a la inmunosenescencia y la inflamación relacionadas con la edad, pero algunas enfermedades traen sus propias complicaciones. Si te han diagnosticado alguna de estos trastornos, toma todas las precauciones para protegerte y habla con tu médico para ajustar tus tratamientos, si es necesario.

Obesidad

Qué te hace vulnerable: el tejido adiposo (grasa) ahora es reconocido como un órgano endocrino e inmune activo que puede inhibir directamente la función inmune metabólica, de acuerdo con las investigaciones recientes. Un estudio realizado en el 2018 con pacientes de gripe durante tres temporadas de gripe encontró que los adultos obesos tardaban un 42% más de tiempo en combatir el virus que las personas no obesas.

Diabetes

Qué te hace vulnerable: el alto nivel de azúcar en la sangre (hiperglucemia) es una condición inflamatoria que tiende a inhibir la respuesta inmunológica y a aumentar el riesgo de infección. Las personas con un nivel alto de azúcar en la sangre no controlado son particularmente vulnerables.

Cáncer

Qué te hace vulnerable: tanto el cáncer como sus tratamientos pueden reducir el recuento de glóbulos blancos y hacer que los pacientes estén más propensos a las infecciones, al mismo tiempo que dificultan la lucha contra cualquier infección que contraigan. Si eres paciente o sobreviviente de cáncer, la American Cancer Society recomienda que hables de tu situación con un médico que esté familiarizado con tu historial de salud.

Enfermedad del corazón

Qué te hace vulnerable: la edad, la hipertensión y los problemas cardíacos subyacentes aumentan el riesgo de infección, según la American Heart Association. Según los primeros informes, hasta el 40% de los pacientes de COVID-19 que requirieron hospitalización tenían enfermedades cardiovasculares, según el American College of Cardiology.

El asma, la EPOC y otras enfermedades respiratorias

Qué te hace vulnerable: a los virus les encanta atacar los pulmones, así que las personas con problemas pulmonares existentes corren el riesgo de tener síntomas más graves cuando se enferman. Los pacientes con EPOC son particularmente vulnerables a las infecciones pulmonares, que pueden dañar aún más los sacos aéreos ya comprometidos.

Enfermedades autoinmunes

Que te hace vulnerable: una infección no solo puede desencadenar un brote de enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple o la psoriasis, sino que el tratamiento de esas condiciones suele incluir medicamentos inmunosupresores que pueden aumentar el riesgo de infección. Además, las enfermedades autoinmunes pueden causar una enfermedad pulmonar intersticial, una condición peligrosa que puede causar cicatrices en los pulmones.

Mike Zimmerman es el autor de The 14-Day Anti-Inflammation Diet