Qué es el lenguaje infantilizado y por qué los cuidadores de adultos mayores deberían evitarlo

Sin embargo, cuando otros miembros del personal del hogar de ancianos, los asistentes en casa o incluso los hijos adultos adoptan el mismo tono, puede que no sea bien recibido. 

¿Por qué lo hacemos?

Cuando los cuidadores caen en el lenguaje infantilizado, generalmente tienen las mejores intenciones, pero ese modo de hablar puede reflejar percepciones arraigadas sobre los adultos mayores que son menos entrañables. 

"Lo hacemos naturalmente, pero en realidad surge de la forma en que vemos a las personas mayores", dice Gitlin. "En la visión social amplia del envejecimiento, se trata de algo atemorizante, y las personas se ven disminuidas a medida que envejecen. Cuando sentimos la tendencia a hablar así, que en realidad es hablarle de manera condescendiente a una persona, tenemos que preguntarnos cómo vemos a esa persona". 

¿Cómo se recibe?

Para cuando un adulto mayor se encuentra dependiendo de otros para su cuidado —por lo general, de adultos más jóvenes—, ha vivido una vida larga y plena durante la cual se ha cuidado y ha tomado sus propias decisiones durante mucho tiempo. Ahora, ha perdido algo de su independencia y le hablan en tonos que quizás alguna vez ella misma usó con sus propios hijos y nietos. 

"Incluso si una persona es menos competente funcional, cognitiva o físicamente", dice Gitlin, "nunca hay un momento en que el lenguaje infantilizado es apropiado. Nunca". 

Los adultos mayores que pueden defenderse por sí mismos pueden hacer saber rápidamente que no quieren que se les hable en forma condescendiente. Pero incluso a los adultos que tienen deterioro cognitivo grave no les gusta que sus cuidadores los infantilicen, si bien no pueden expresarlo con palabras. 

"Puede que no entiendan órdenes complejas", dice Gitlin, "como 've por el pasillo y gira a la derecha', pero definitivamente entienden el tono emocional con el que se les habla". 

Si el adulto mayor no tiene las habilidades verbales para expresar cómo se siente acerca del lenguaje infantilizado, lo expresará de otras maneras, dice Shaw. "Cuando una persona comienza a tener deterioro cognitivo, su habilidad para lidiar con esos factores de estrés disminuye, y responde con comportamientos". 

Las investigaciones muestran que esos comportamientos pueden incluir el rechazo a la atención esencial, como revela un estudio del 2022 (en inglés) realizado por Shaw y publicado en el Journal of the American Geriatric Society.  

Los investigadores hicieron grabaciones de audio de 88 encuentros de atención al paciente entre 16 adultos con demencia y 53 miembros del personal de enfermería de un centro de atención. Analizaron las grabaciones de audio en busca de casos de lenguaje infantilizado hacia los ancianos y el rechazo de la atención. En las más de 10 horas de grabaciones de audio, el uso de lenguaje infantilizado superó el 11%, y hubo una correlación directa entre la comunicación despectiva y la probabilidad de que un adulto mayor se negara a lo que se le ofrecía, ya fuera un medicamento o la comida. El análisis final halló que reducir solo un 10% el lenguaje infantilizado disminuyó las probabilidades de que el paciente se negara a recibir atención en más del 75%. 

Aunque este estudio involucró solo a 16 adultos con demencia, una gran cantidad de investigaciones confirma estos hallazgos. Una revisión sistemática de 19 estudios (en inglés) sobre el rechazo de la atención entre adultos con demencia que reciben atención profesional, publicada a principios de este año en el Journal of Applied Gerontology, halló que la exposición al lenguaje infantilizado era uno de los principales factores de riesgo para el rechazo de la atención. 

¿Qué puedes hacer tú al respecto?

Según un estudio del 2024 (en inglés) publicado en la revista Nursing Older People, las actitudes varían ampliamente entre los adultos mayores que pueden expresar una opinión sobre el lenguaje infantilizado. Entrevistas con 15 adultos mayores revelaron que a algunos les resultaba indiferente que los cuidadores los llamaran "cariño", "corazón" o "querido"; a otros les gustaba, y otros lo consideraban una falta de respeto. 

El estudio subraya el mensaje de que "los cuidadores deben preguntarle a un miembro de la familia o al propio adulto mayor cómo quieren que los llamen", dice Gitlin. 

Los cuidadores familiares deben abogar para que los demás cuidadores traten a sus seres queridos de acuerdo con sus preferencias. Puedes decir simplemente "mi madre prefiere que la llamen por su primer nombre" o "ella prefiere que la llamen Sra. _____". 

Los miembros de la familia también pueden animar a otros cuidadores a ofrecer a sus seres queridos opciones, siempre que sea posible y apropiado, en lugar de directivas. Por ejemplo, preguntar "¿quieres el almuerzo ahora o prefieres que vuelva cuando termine tu programa de televisión?" en lugar de decir "es hora de almorzar".

Shaw dice que si tú o los cuidadores profesionales que te ayudan están recibiendo actitudes negativas de tu ser querido, es hora de pensar que podría deberse al estilo de comunicación. Prueben un enfoque diferente.