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10 señales de advertencia de la demencia que no debes ignorar

Cómo identificar indicios tempranos de que tu ser querido podría sufrir de demencia o de Alzheimer.


spinner image Hombre preocupado y su esposa lo consuela
ISTOCK/GETTY IMAGES

No es extraño tener problemas ocasionales para hallar la palabra adecuada o recordar dónde ponemos las cosas. Pero la dificultad persistente con el pensamiento, la memoria o la capacidad de realizar tareas diarias pueden ser señales de algo más grave.

¿Qué es la demencia? 

Demencia es un término "comodín" que abarca cualquier cambio en el cerebro que cause una pérdida de funciones que interfiera en la vida diaria. Puede disminuir la concentración, la atención, las habilidades del lenguaje, la resolución de problemas y la percepción visual. La demencia también puede dificultar que una persona controle sus emociones e incluso puede llevar a cambios de personalidad.

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Según cifras del 2023 de la Alzheimer’s Association, se estima que 6.7 millones de personas en el país viven con la enfermedad de Alzheimer, lo que representa entre el 60 y el 80% de los casos de demencia, aunque muchos expertos dicen que esa cifra probablemente sea mayor. En todo el mundo, la demencia es la séptima causa principal de muerte, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud.

Si alguien muestra signos de demencia, es importante consultar a un experto médico que pueda realizar pruebas y hacer un diagnóstico. Varias enfermedades, a menudo tratables —desde infecciones comunes hasta una deficiencia de vitaminas—, pueden causar síntomas similares a los de la demencia, por lo que es necesario descartarlos primero. 

Si es demencia, deberás planificar cómo llevarás a cabo el cuidado u obtendrás tratamiento, sobre todo a medida que avanza la enfermedad.

10 señales de advertencia de demencia

Estos son algunos síntomas que debes tener en cuenta. 

1. Dificultad para realizar tareas diarias. Todo el mundo comete errores, pero las personas con demencia podrían tener cada vez más problemas para hacer cosas como manejar las facturas mensuales o seguir una receta de cocina, dice la Alzheimer's Association. También podrían tener problemas para concentrarse en sus tareas, tardar más en llevarlas a cabo o tener dificultad para completarlas.

2. Repetición. Hacer una pregunta una y otra vez o contar la misma historia sobre un evento reciente varias veces son indicadores comunes de la enfermedad de Alzheimer leve o moderada, según Cleveland Clinic.

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3. Problemas de comunicación. Toma nota si un ser querido tiene dificultad para unirse a conversaciones o para seguirlas, si se detiene de golpe en medio de un pensamiento o si le cuesta encontrar las palabras o el nombre de los objetos.

4. Perderse. Las personas con demencia podrían tener dificultad con sus capacidades visuales y espaciales. Según Mayo Clinic, eso puede manifestarse mediante problemas como perderse al conducir.

5. Cambios en la personalidad. Es motivo de preocupación si un ser querido comienza a actuar inusualmente ansioso, confundido, temeroso o sospechoso; y parece deprimido.

6. Confusión sobre el tiempo y el lugar. Si alguien olvida dónde está o no recuerda cómo llegó ahí, eso es una señal de alerta. Otra señal preocupante es la desorientación sobre el tiempo, por ejemplo, olvidar constantemente el día de la semana, dice el Dr. Jason Karlawish, neurólogo y profesor en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y codirector del Penn Memory Center.

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7. Colocar las cosas fuera de lugar. Una persona con demencia puede poner cosas en lugares inusuales y tener dificultad para recordar dónde las puso, señala la Alzheimer’s Association. 

8. Comportamiento preocupante. Presta atención si un miembro de tu familia parece tener cada vez peor criterio al administrar el dinero, o si descuida su aseo e higiene.

9. Pérdida de interés o apatía. No sentirte especialmente sociable de vez en cuando es una cosa, pero una pérdida repentina y rutinaria de interés en la familia, los amigos, el trabajo y los eventos sociales es una señal de advertencia de demencia. Un estudio (en inglés) del 2023 publicado en la revista Journal of Alzheimer's Disease halló que la apatía incluso puede ser una señal de que alguien está progresando de un deterioro cognitivo leve (DCL) —síntomas de pérdida de memoria o problemas de pensamiento que no son tan graves como la demencia— a la enfermedad de Alzheimer. Quienes tienen DCL tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia.

10. Olvidar viejos recuerdos. La pérdida de memoria que se vuelve más persistente suele ser uno de los primeros signos de demencia. 

Video: 5 indicios de demencia

Diferentes tipos de demencia

Estos problemas son las causas principales de la demencia. Las personas también pueden sufrir de demencia mixta, una mezcla de dos tipos o más, como la combinación de la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular.

Enfermedad de Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por placas amiloides y fibras enredadas en el cerebro junto con la pérdida de conexiones entre células nerviosas. El daño aparece inicialmente en el hipocampo, una zona del cerebro relacionada con la formación de recuerdos, y se extiende gradualmente desde ahí.

Demencia vascular. El segundo tipo de demencia más común es el resultado del daño a los vasos sanguíneos que llevan la sangre al cerebro. Tiende a afectar la concentración, la organización, la capacidad de resolver problemas y la rapidez del pensamiento más de lo que parece afectar la memoria.

Demencia con cuerpos de Lewy. Los cuerpos de Lewy, unos depósitos anormales de proteínas en el cerebro, afectan el equilibrio químico del cerebro y provocan problemas de comportamiento, humor, movimiento y pensamiento.

Trastornos frontotemporales. La causa de demencia más común entre personas de 65 años o menos es el daño degenerativo a los lóbulos frontal y temporal del cerebro. Los síntomas pueden incluir apatía; dificultad al comunicarse, caminar o trabajar; cambios emocionales; y comportamiento impulsivo o inapropiado.

Fuentes: Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, Mayo Clinic

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Dónde encontrar ayuda

Cuando tu ser querido muestra síntomas preocupantes, el primer paso suele ser consultar a su médico de atención primaria. Pero si quieres un diagnóstico definitivo, necesitarás ver a especialistas en campos como neurología, geriatría o psiquiatría geriátrica.

Si no encuentras a nadie, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento recomienda contactar al Departamento de Neurología de una facultad de Medicina local. Algunos hospitales también tienen clínicas que se centran en la demencia.

Los especialistas querrán conocer los antecedentes médicos y los hábitos del paciente, ya que los factores de riesgo modificables, como el tabaquismo y la presión arterial alta, pueden desempeñar un papel en el riesgo de demencia, al igual que el historial familiar.

Algunas enfermedades pueden imitar la demencia

Varios trastornos tratables pueden causar síntomas similares a los de la demencia. Estos son algunos de los más comunes:

  • Abuso del alcohol
  • Ansiedad, depresión o estrés
  • Coágulos de sangre, infecciones cerebrales o tumores
  • Delirio
  • Lesiones en la cabeza
  • Problemas renales, del hígado o de la tiroides
  • Efectos adversos de algún medicamento
  • Deficiencias vitamínicas

Fuente: Instituto Nacional sobre el Envejecimiento

¿Cómo se diagnostica la demencia?

  • Las pruebas cognitivas y neuropsicológicas evalúan las habilidades de lenguaje y matemáticas, la memoria, la resolución de problemas y otros tipos de funcionamiento mental.
  • Las pruebas de sangre son relativamente nuevas cuando se trata de diagnosticar la demencia y, en su mayoría, todavía están limitadas en entornos clínicos. Los médicos pueden pedir una para medir los niveles de beta amiloide y p-tau217, características distintivas de la enfermedad de Alzheimer. 
  • Las imágenes del cerebro, como las resonancias magnéticas (MRI) o las tomografías de emisión positrónica (PET), pueden detectar cambios en la estructura y la función cerebrales. Estas pruebas también pueden identificar derrames, tumores y otros problemas que pueden provocar demencia.
  • Las evaluaciones psiquiátricas pueden determinar si un problema de salud mental está causando los síntomas o influyendo en ellos.
  • Las pruebas genéticas son importantes, en particular si alguien tiene síntomas antes de los 60 años. El inicio temprano de la enfermedad de Alzheimer está firmemente ligado a los genes de cada persona, dice Mayo Clinic. Habla con un asesor genético antes y después de hacer las pruebas.

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