La Administración del Seguro Social crea una oficina que se centrará en las relaciones con las tribus

Observa que ha visto señales de cambio bajo la administración Biden, como los nombramientos de Deb Haaland como la primera secretaria indígena de gabinete, al frente del Departamento del Interior; Lynn Malerba como la primera tesorera indígena de Estados Unidos; y Lauren King y Sunshine Suzanne Sykes como juezas federales.

La nueva oficina de la SSA surgió a raíz de una directiva presidencial (en inglés) del año pasado para que los organismos federales trabajen en pro de la equidad racial y apoyen mejor a las comunidades desatendidas. En febrero, la SSA nombró a Richard Litsey, exdirector de la oficina de Audiencias del Seguro Social en Houston y miembro de la Nación Muscogee (Creek), como su primer director.

Litsey, abogado, también se desempeñó como asesor principal en asuntos indígenas del Comité de Finanzas del Senado de los EE. UU. y como director de Políticas y Defensa de la Junta Nacional de Salud Indígena.

“Richard aporta una gran experiencia asesorando a las agencias federales sobre formas de mejorar los programas y servicios públicos para los indígenas estadounidenses y los nativos de Alaska”, dijo Kilolo Kijakazi, comisionado interino de la SSA, al anunciar el nombramiento el 13 de febrero.

La SSA dice que las prioridades de la oficina incluyen fortalecer las consultas con las tribus sobre la política regional y nacional, aumentar los esfuerzos de divulgación y educación para las comunidades tribales y ayudar a reclutar un grupo más diverso de candidatos para los trabajos del Seguro Social.

Obstáculos a los beneficios

Los esfuerzos de divulgación incluyeron una visita en agosto de Kijakazi, y otros funcionarios federales a la tribu indígena de Spokane para analizar la mejora de los servicios y recorrer la reserva de la tribu en Wellpinit, Washington.

“Visitaron la tribu spokane y nos preguntaron cómo el Seguro Social nos afecta y cómo afecta a nuestros clientes, y cuáles son los obstáculos para recibir el Seguro Social, y qué estaban haciendo bien y mal”, explica Christopher Zilar, que no es indoamericano y que trabaja para la tribu como director de rehabilitación vocacional. “Ciertamente, tuvimos mucho que decir en respuesta”.

“Presentamos ejemplos en los que las personas tienen miedo de solicitar beneficios”, sobre todo por discapacidad, añade Zilar. “Se les dice a las personas que se les denegarán los beneficios y que tendrán que hacer la gestión cinco o diez veces”.

Otro posible obstáculo radica en las complejas disposiciones legales en torno a algunas formas de ingresos de los miembros de las tribus que pueden afectar su situación fiscal y su derecho a recibir beneficios. “La cuestión se reduce a la educación de los empleados [de la SSA] que intentan inscribir a los indoamericanos [y a los nativos de Alaska] para los beneficios y no están al tanto de las exclusiones de ingresos para estos grupos“”, aclara Anderson.

Por ejemplo, algunos indoamericanos, en particular en Alaska y en la región noroeste del Pacífico, perciben ingresos procedentes de la pesca que no están sujetos a impuestos sobre la renta, ni a los impuestos sobre la nómina que financian en gran medida el Seguro Social, en virtud de los tratados de Estados Unidos con sus tribus.

“Es complicado, porque muchas tribus perciben ingresos a través de prácticas culturales”, explica W. Ron Allen, jefe de la tribu s’klallam de Jamestown en el estado de Washington. “A menudo no aparecen en los registros del Seguro Social y no realizan pagos al Seguro Social. Muchos de ellos nunca hicieron aportaciones”.

“Cauteloso optimismo”

Allen también forma parte de los Grupos de Asesoramiento Técnico Tribal (TTAG, Tribal Technical Advisory Groups) del Departamento del Tesoro y de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Fue uno de los más de 300 representantes de las comunidades AIAN que asistieron a una reunión de consulta virtual de las tribus que la SSA organizó en septiembre a nivel nacional para recabar comentarios sobre la oficina de asociaciones.

“Señalé que hay 574 tribus y que todas ellas tienen derecho a recibir diferentes tipos de beneficios sociales generales. Las tribus necesitan saber a quién llamar para rectificar estos problemas”, advierte.

Anderson explica que siente “cauteloso optimismo” sobre el esfuerzo de la SSA.

“Creo que se ha planificado y reflexionado mucho sobre el desarrollo de esta oficina y tengo la esperanza de que significará un cambio para los nativos de Alaska y los indoamericanos”, dice.

“Estamos entusiasmados con la reciente formación de su Oficina de Asociaciones de Indígenas Nativos”, afirma Rico Frias, miembro de la nación Chihene Nde de Nuevo México y director ejecutivo de NAFOA, una asociación de funcionarios de finanzas tribales. “Este esfuerzo dedicado a establecer buena comunicación con las tribus y con los indoamericanos y nativos de Alaska que reúnen los requisitos es un paso necesario para reducir los obstáculos de acceso a los beneficios pertinentes”.