El despliegue publicitario de los vehículos autónomos frente a la realidad

El director general y cofundador de la empresa explicó que gran parte del enfoque de la autoconducción en los últimos 18 meses de empresas como Mercedes-Benz ha pasado de la conducción en la ciudad a la conducción en la autopista, donde los desafíos son menores.

Para demostrarlo, Qualcomm, con sede en San Diego, que fabrica los chips que alimentan la mayoría de los teléfonos inteligentes, me llevó a dar un paseo de prueba por la autopista en un Lincoln MKZ equipado con múltiples cámaras y una nueva forma de radar de imágenes en lugar de un lidar. El sedán fue capaz de subir a la autopista por sí mismo, y logró con aplomo la delicada danza que implica incorporarse en el tráfico altamente congestionado.

Paso a paso con la asistencia al conductor

En la opinión de la empresa, los sistemas autónomos se presentarán gradualmente, y el primer paso son las funciones de asistencia al conductor solo para la autopista, dice Anshuman Saxena, que pertenece a la división de Asuntos automovilísticos de Qualcomm. Esto refleja el hecho de que los fabricantes están siendo más cautelosos al darse cuenta de que los autos que se conducen solos van a requerir sensores más avanzados para ver mejor que los conductores humanos.

Después, los autos deberán ser capaces de analizar lo que ven para anticiparse a las condiciones de la carretera y reaccionar al instante. Los autos tienen más posibilidades de realizar esas tareas con seguridad en una autopista sin peatones, ciclistas e intersecciones difíciles.

Algo inusual, los llamados "casos límite", tienen menos posibilidades de ocurrir en la Interestatal 95 que en la Quinta Avenida. Por un lado, el comportamiento de otros conductores es más predecible, y hay menos obstrucciones como basura, camiones estacionados o cochecitos de bebé en una autopista.

Hace unos años, las empresas de Silicon Valley que trabajaban en el área tecnológica conocida coloquialmente como inteligencia artificial o IA convencieron a las empresas tradicionales de automóviles de que podían controlar estos casos límite. Mediante sofisticados programas informáticos y la teoría de la probabilidad, estos autos impulsados por IA podían predecir fácilmente cuándo un colchón estaba a punto de caerse de un camión delante de ellos o cuándo otro auto estaba a punto de cortarles el paso.

Pero los diseñadores se equivocaron.

"Pensaron que todos estaban ‘acabados, excepto por el software'", dijo Sam Anthony, jefe de tecnología y cofundador de Perceptive Automata. La empresa de Anthony, con sede en Boston, está desarrollando un software que puede predecir lo que puede hacer un peatón cercano, como por ejemplo, que esté a punto de cruzar la calle, continúe caminando por la acera o se precipite de repente en un cruce peatonal.

Los caprichos humanos frente a la tecnología

El problema del peatón es grave. Si todos los autos y camiones de la calle se volvieran repentinamente autónomos y siguieran las mismas reglas, incluso así tendrían que lidiar con los humanos y sus peculiaridades, lo cual incluye a los peatones y ciclistas.

Agregar más sensores y tecnología significa añadir más costos. Hace apenas cuatro años, los proveedores de autos creían que podrían ofrecer sistemas autónomos que solo añadirían $8,000 al precio de un auto de hoy en día.

Pero el costo se ha mantenido muy alto, principalmente debido a la necesidad de sensores más avanzados, como el lidar, y más potencia informática, que juntos pueden casi duplicar el precio de un sedán básico.

La única excepción ha sido Tesla, que está tratando de hacer más con menos tecnología que otros fabricantes de autos. Es la única empresa que cree que puede hacer que los autos que se conducen solos funcionen sin sensores costosos y que, en cambio, solo dependen de cámaras de video, radares y sensores ultrasónicos de corto alcance.

Sin embargo, el confiado jefe ejecutivo de Tesla, Elon Musk, dijo inicialmente que el software mágico que convertiría sus autos en vehículos autónomos se lanzaría en otoño del 2019. Todavía no ha aparecido, y la última información de Tesla, con sede en Palo Alto, California, es que la función de autoconducción solo funcionará en condiciones muy específicas, si el clima y las carreteras lo permiten.

Aquí o allá, pero no en todas partes

El último reto al que se enfrentan los vehículos autónomos es la aceptación del consumidor. Las empresas automovilísticas suelen plantear la cuestión en términos de reglamentación gubernamental, pero lo que realmente quieren decir es que la aparición de vehículos de autoconducción requerirá de un público receptivo.

Una vez que el público lo quiera en serio, la legislación se ajustará con rapidez.

Con este fin, empresas como Yandex están trabajando con las autoridades de ciudades como Innopolis, Rusia, a unas 450 millas al este de Moscú, en proyectos piloto (en inglés) que prueban la aceptación del consumidor tanto como la tecnología. Otros, como la división de vehículos autónomos de Ford, con sede en Detroit, también están adoptando un enfoque de ciudad por ciudad, trabajando en estrecha colaboración con los municipios locales antes de dejar sus vehículos autónomos sueltos en las calles.

Entonces, ¿cuándo tendremos nuestros vehículos autónomos?

Ford afirma que sigue planeando ofrecer un servicio comercial para finales del 2021. Con eso se refieren a una forma de servicio de taxi robótico limitado a ciertas áreas predefinidas.

Ya está probando el servicio en seis ciudades de Estados Unidos: Austin, Texas; Detroit, Michigan; Miami, Florida; Palo Alto, California; Pittsburgh, Pensilvania, y Washington D.C. Y Ford se ha comprometido a ofrecer el taxi robot en Austin, Miami y Washington. Desde California a Florida, ciertas compañías como EasyMile, May Mobility y Transdev también están probando transportes autónomos lentos.

Otras empresas, como Volvo y Waymo, han dicho que ya no hacen predicciones sobre cuándo se podrán comprar vehículos totalmente autónomos. Pero todos están convencidos de que nuestros vehículos autónomos están en camino.

Según Rich, de Ford, "No se trata de si existirán. Sino de cuándo existirán".