La exalcaldesa de Houston trabaja para mejorar el sector de viviendas para los adultos mayores LGBTQ

En el 2013, durante mi segundo periodo como alcaldesa de Houston, viajé a Los Ángeles para visitar un complejo de vivienda de U.S. VETS que alberga a veteranos sin hogar. Cuando estaba allá, coordiné también una visita al complejo de Triangle Square, el primer centro de vivienda asequible para los adultos mayores LGBTQ en Estados Unidos. Durante el recorrido, visité el apartamento de una mujer cuya pareja de muchos años había muerto después de que una larga enfermedad agotara los ahorros de ambos. Esta mujer no era la única en esa situación. Me impactó ver cuántos habían caído en la pobreza al perder a sus parejas de tanto tiempo, y me indignó ver cómo algunos luchaban por encontrar un lugar donde vivir y fueran bienvenidos sin tener que volver al clóset.

Ese día se sembró una semilla. Cuando regresé a Houston, sabía que, como alcaldesa, estaba dentro de mi capacidad lograr un cambio en este asunto. Era un área en la que no había pensado antes en términos concretos, pues me centraba en la falta permanente de vivienda, pero esto era parte de mi pasión por el tema de la vivienda y de ayudar a los más necesitados. Según el National Resource Center on LGBTQ+ Aging (Centro Nacional de Recursos sobre el Envejecimiento de Personas LGBTQ+), los que pertenecen a este grupo poblacional tienen el doble de probabilidades de vivir solos durante su vejez, y es más probable que enfrenten la pobreza, la falta de hogar y problemas de salud. Sabía que tenía que iniciar los trabajos de inmediato para conseguir terrenos y financiación si quería comenzar a crear algo en Houston como el Triangle Square antes de que terminara mi tercer periodo como alcaldesa en el 2015.

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AARP

Viviendas para adultos mayores LGBTQ: las cifras detrás de la necesidad

• Según SAGE (en inglés), una organización nacional sin fines de lucro que presta servicios a los adultos mayores LGBTQ, se proyecta que la cantidad de personas LGBTQ de 50 años o más aumente a siete millones aproximadamente para el 2030. Esto apunta al aumento de la demanda de viviendas favorables para los adultos mayores LGBTQ. SAGE también encontró que más de la mitad de los adultos mayores LGBTQ informaron haber sido discriminados en el empleo o la vivienda.

• La encuesta del 2022 de AARP, Dignity: The Experience of LGBTQ Older Adults (Dignidad: La experiencia de adultos mayores LGBTQ) demostró que el 14% de los encuestados estaba muy o extremadamente preocupado por la posible discriminación en la vivienda durante la vejez debido a su identidad LGBTQ. Ese porcentaje aumenta a un 41% cuando se incluye a los encuestados que dicen estar algo preocupados, y a un 58% entre las personas transgénero y no binarias que se preocupan por la necesidad de esconder su identidad para poder acceder a las opciones de viviendas para adultos mayores. Según una encuesta de AARP del 2018, nueve de cada 10 encuestados dijeron que estarían interesados en el desarrollo de viviendas que acojan a los adultos mayores LGBTQ si pudiesen pagar por ellas.

• Según la Encuesta de la población actual de la Oficina del Censo de Estados Unidos, en el 2019 había 543,000 hogares de matrimonios entre personas del mismo sexo, 469,000 hogares de parejas del mismo sexo que no estaban casadas, y 191,000 niños que vivían con padres del mismo sexo.

Al reunirme con diversos grupos interesados, comprendí más sobre los retos que enfrentan los adultos mayores LGBTQ. Muchos, por ejemplo, mantenían relaciones por años antes de que existiera el matrimonio para personas del mismo sexo, por lo que, cuando fallecían sus parejas, se les denegaba beneficios y hasta perdían sus propios hogares, porque no tenían la oportunidad de casarse legalmente. Con el tiempo, muchos adultos mayores LGBTQ necesitan encontrar un lugar donde vivir el resto de sus vidas con dignidad. Algunos de estos lugares no son receptivos a los miembros de la comunidad LGBTQ, y algunos simplemente los rechazan.

Me siento afortunada de que mi esposa y yo hemos estado juntas por 31 años, y 8 de esos años casadas. Tenemos cuatro hijos adoptados y una estructura de apoyo familiar. Pero muchos adultos mayores LGBTQ no tienen una familia que los apoye, o sus familias no los aceptan. Esto se torna en una situación particularmente difícil cuando estos adultos mayores deben depender de estos miembros de la familia y sienten que la única forma en que recibirán un apoyo crucial es si niegan su identidad y fingen que nunca tuvieron esas vivencias. Esto es realmente cruel, una carga emocional que es difícil de imaginar.

Entonces, las preguntas son estas: ¿Hay lugares donde los adultos mayores LGBTQ puedan acudir y ser quienes realmente son? ¿Lugares que acepten sus recuerdos y las vidas que han llevado? ¿O tendrán que negar sus identidades para que por lo menos los admitan en alguno de estos lugares?

Al trabajar con The Montrose Center, como creadora del proyecto, pude asegurar un terreno adecuado y una inversión inicial de fondos de vivienda de la ciudad, pero no fue hasta el 2019 que finalmente comenzamos la construcción de lo que se convertiría en el Law Harrington Senior Living Center. Lleva el nombre de dos defensores de los derechos LGBTQ de Houston: Charles Law y Gene Harrington. Cuando se completó en el 2021, fue el proyecto de viviendas para adultos mayores más grande de Estados Unidos, con 112 unidades que ponían como prioridad a los adultos mayores LGBTQ. Está financiado parcialmente con fondos federales, por lo que está disponible para todas las personas, pero es un lugar abierto y receptivo para los adultos mayores LGBTQ. Saben que, si viven allí, serán respetados y se reconocerá sus vidas y recuerdos.

Establecer viviendas es crítico. Pero lugares como Law Harrington son una solución pequeña a un problema grande. Podríamos construir docenas de centros como ese en Houston y se llenarían de inmediato. Hay una gran necesidad de viviendas seguras y de calidad para los adultos mayores de la comunidad LGBTQ que tienen recursos limitados, y en realidad, para todos los adultos mayores. ¿Cuál es la solución? Necesitamos construir más hogares para adultos mayores, y asegurarnos de que sean amigables y abiertos para todas las personas. Necesitamos educar, crear conciencia y comprensión. 

Mi esperanza es que, quizás dentro de 20 años —cuando necesite tomar esas mismas decisiones para mí, o que mis hijos tengan que tomarlas por mí—, haya más alternativas, y cada vez mejores. Necesitamos esto como sociedad y como comunidad, pero tenemos que hacer las inversiones. Tenemos que invertir ahora para el futuro.

Lourdes Alcañiz es una escritora colaboradora y autora de ocho libros sobre temas culturales y salud de los latinos, por los que ha sido galardonada con tres International Latino Book Awards. Alcañiz también ha trabajado para Univision, NBC, CNN, Hispanic Radio Network y otros medios.​​