Cambios en Nashville

El country ya tenía una estrella radiofónica negra a finales de la década de los 20: DeFord Bailey, armonicista y pilar del Grand Ole Opry durante casi dos décadas. Pero, con la excepción de Charley Pride, que tuvo una larga y exitosa carrera, los artistas negros llegaban a las listas de éxitos en las últimas décadas como piedritas en un estanque, y no en oleadas. Desde los años 70 hasta los 90, solo unos cuantos músicos negros llegaron a las listas de éxitos con sencillos.

No fue hasta el 2008 (cuando Darius Rucker, antiguo vocalista de Hootie and the Blowfish, se pasó al country) que Nashville tuvo otra auténtica estrella negra. "Don't Think I Don't Think About It" lo convirtió en el primer afroamericano en alcanzar el primer lugar en la lista de sencillos country de Billboard desde Pride en 1983. Aun así, Rucker permaneció solo como creador de éxitos de country negro moderno hasta el 2018. Fue entonces cuando Jimmie Allen se convirtió en el segundo artista country negro cuyo primer sencillo ("Best Shot") llegó al primer lugar. En el 2021, ganó el premio de la Country Music Association al nuevo artista del año. "Desde mi punto de vista", dice Sarah Trahern, directora ejecutiva de la Country Music Association, "veo que la industria está ampliando su propia lente, lo que permite que se cuenten historias más diversas de artistas de todos los orígenes".

Kane Brown podría ser la destilación moderna de todo esto. Su madre es blanca y su padre es afroamericano y cheroqui. Criado por una madre soltera, Brown a veces no tenía dónde vivir. Ahora es un artista con múltiples discos de platino que entró en la lista de la revista Time de las 100 personas más influyentes del año pasado.

"Es el 2022. Creo que las personas están abriendo los ojos, los oídos y los corazones", dice Brown. "Hay espacio para progresar más, pero la verdad es que este siempre ha sido un formato con fanáticos diversos. Sin embargo, la industria no siempre lo ha reflejado del todo. Tengo la esperanza de que cuando mi hija sea un poco mayor, se vea a sí misma en todos los ámbitos del entretenimiento, incluida la música country".

Para los artistas gais, el camino ha sido igualmente accidentado, pero está empezando a nivelarse. A principios del 2021, T.J. Osborne salió del armario diciendo: "Estoy preparado para dejar esto atrás". Así se convirtió en el primer artista country de gran popularidad en hacer un anuncio de este tipo mientras estaba en la cúspide de su carrera.

Chely Wright, más conocida por los sencillos "Shut Up and Drive" y "Single White Female", tuvo que enfrentar críticas cuando salió del armario en el 2010. Ella dice que la angustia por su sexualidad y su carrera casi la llevó al suicidio. Tras la publicación de sus memorias, Like Me: Confessions of a Heartland Country Singer, el trabajo se agotó. Para entonces ya estaba muy dedicada al activismo.

"En lo que respecta a la personas negras y morenas, o a las queer o de género no binario en la música country", explica Wright, "a cualquiera que te diga que a quien amas o las experiencias que has tenido en el pasado no deberían ser un asunto importante le falta empatía o le falta información, o simplemente no está prestando atención". En el 2019, Wright se sorprendió de que la invitaran de nuevo a tocar en el Grand Ole Opry House, donde había actuado muchas veces antes de que su carrera se estancara. "No puedo describir cómo eso alimentó y regó mi espíritu".

El año pasado, Trisha Yearwood cantó en el Opry con la cantante lesbiana Brooke Eden, y modificaron el título de un éxito de Yearwood a "She's in Love With the Girl" (ella ama a una chica). "Me dio un poco de miedo", recuerda Yearwood. "No sabía cómo iban a recibirla. Pero es el momento".