El creciente costo del agua

¿Y la sequía?

La escasez de agua no siempre está relacionada con el costo para el consumidor. Por ejemplo, la factura mensual promedio de agua en la ciudad desértica de Phoenix es de menos de $50. Pero muchas comunidades del oeste establecen tarifas más altas para promover la conservación, según Bluefield. Los analistas dicen que los cambios en los patrones del clima y los eventos meteorológicos extremos afectarán las tasas. Estos incluyen olas de calor, cambios en el tipo y el momento de las precipitaciones e inundaciones, dice Newsha Ajami, experta en agua del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Una razón es que la infraestructura del agua del país fue diseñada y construida para condiciones climáticas que ya no existen; adaptarse a los cambios requerirá una inversión considerable. “Todos hemos estado confiando en un sistema que está descuidado y está sufriendo décadas de falta de inversión”, dice Ajami. “Pero ahora esos sistemas están llegando al final de su vida útil o es posible que ya hayan superado su vida útil de diseño. Y gran parte de esa infraestructura se construyó para una era diferente”.

Se espera que el cambio climático tenga un impacto a largo plazo, dice Ajami, lo que disminuirá el suministro de agua en muchos lugares. La acumulación de nieve, que almacena agua de forma natural, está disminuyendo, al igual que otras formas de precipitación. Esto está llevando a una disminución del agua en los embalses. A medida que estas tendencias se intensifiquen, el futuro del agua parece sombrío en muchas regiones propensas a la sequía. Ajami dice que abordar esta nueva realidad climática requerirá soluciones alternativas potencialmente costosas para el suministro de agua.

El impacto financiero

Para muchas personas mayores en el país, estos cambios significan que el agua representa una parte mayor de su presupuesto familiar. En algunos casos, los Gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro están interviniendo para ayudar. Impact Community Action Partnership en Des Moines ayudó a Smith a pagar su factura. Paula Arkema, coordinadora de energía de la organización, dice que ayudaron a casi 22,000 familias en Iowa a pagar sus facturas de agua durante 14 meses en el 2021 y el 2022, canalizando fondos federales del Programa de Asistencia de Agua para Hogares de Bajos Ingresos. Este programa se creó como parte del Plan de Rescate de Estados Unidos del 2021 en respuesta a la pandemia de COVID-19. Durante el primer año del programa, ayudó a 433,000 hogares a nivel nacional a pagar sus facturas de agua, según datos federales. Está previsto que el programa finalice en septiembre. Arkema ve cómo el agua compite con el aumento de los precios de los alimentos, la gasolina y la calefacción. “Teníamos muchas familias que enfrentaban dificultades”, dice ella.

En las ciudades de California, donde los costos del agua pueden ser tan altos como el promedio mensual de $300 en San Francisco, el gobernador Gavin Newsom (demócrata) ordenó una moratoria en los cortes de agua durante la pandemia de COVID-19. Esa orden ejecutiva expiró, lo que afectó a personas como Moisés Sousa, de 65 años, que trabaja en el sector del aluminio en Watsonville, cerca de Santa Cruz. El agua de Sousa había sido cortada en el pasado y, en febrero, volvió a atrasarse en el pago de su factura. El aumento en el costo de los alimentos, la gasolina y la calefacción, junto con los costos de mantenimiento de su hogar, habían agotado sus ahorros. Apeló a un asistente social en Central Coast Energy Services, quien lo ayudó a pagar la factura y mantener el suministro de agua. “Todo está volviéndose mucho más caro”, dice Sousa. “Sin esa ayuda, no sé cómo hubiera mantenido mi agua”.

Reduce tu factura

Una forma obvia de reducir las facturas de agua es usar menos. Esto significa duchas más cortas y menos riego de césped y lavado de autos. Instalar cabezales de ducha de alta eficiencia y aireadores de grifo puede reducir el consumo hasta en un 75%. También verifica si hay grifos goteando u otras pequeñas fugas.

La familia promedio en Estados Unidos utiliza más de 400 galones de agua al día, y el 70% se destina a usos en interiores, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. En el oeste, las familias utilizan más agua en promedio, y un mayor porcentaje se destina al riego de césped y jardines. En el 2022, para frenar la escasez debido a la grave sequía, las autoridades del sur de California limitaron el uso de agua al aire libre a un día a la semana para los residentes de algunas partes de Los Ángeles y áreas circundantes. La orden desde entonces se ha levantado, pero a los residentes de todo el estado se les prohíbe regar el césped durante 48 horas después de la lluvia. Tampoco pueden usar agua para lavar aceras y entradas de vehículos o lavar autos sin una boquilla de cierre automático en su manguera.

Reducir el consumo de agua puede no ser suficiente para que la factura sea asequible, dados los costos de suministro y tratamiento de las aguas residuales incorporados en el costo. Las ciudades ofrecen programas basados en los ingresos que brindan descuentos y estructuras de tarifas modificadas. Algunas ofrecen descuentos relacionados con la edad. Consulta con tu proveedor de agua para conocer estos programas. Además, las personas que son propietarias o que alquilan una vivienda que pagan facturas de agua pueden optar a ayudas a través del Programa de Asistencia de Agua para Hogares de Bajos Ingresos del Gobierno federal. Para buscar la oficina que puede ayudarte a acceder a estos beneficios, visita waterhelp.info.