Cómo —y dónde— buscar oro

La forma más fácil de buscar oro es con una batea, manualmente. Casi todas las técnicas no comerciales para encontrar oro se basan en el hecho de que el oro es más pesado que la mayoría de las demás piedras o metales. Para comenzar, colocas algo de tierra en una batea de lavado, y luego agregas agua. Debido a su peso, el oro se deposita en el fondo de la batea.

El truco para buscar oro con una batea es dejar caer la arena barrosa, más liviana, sin volver a arrojar el oro al arroyo. Eso lleva práctica. “Hay 100 formas diferentes de usar una batea para lavar oro, y no existe una forma universal, por lo que debes encontrar la forma que te dé resultado a ti”, dice Mischler, quien vive en Colorado Springs, Colorado.

Quienes buscan oro en partes de la región oeste donde no hay mucha agua pueden usar la técnica del lavado seco, inventada por Thomas Edison. En vez de usar una batea para el lavado con agua, el lavado seco consiste en soplar aire sobre la tierra y quitar de la superficie del oro todo lo que sea más liviano.

Cuando buscas oro con una batea, pronto te das cuenta de que hay mucha más tierra que oro, por lo que el cálculo no es complicado: cuanta más tierra tamices, más oportunidad tendrás de encontrar oro.

Tamizar 20 libras de tierra a mano puede llevar varias horas. Puedes acelerar el proceso con una caja de esclusas para lavar oro, que es una caja con un extremo abierto y rieles metálicos verticales equidistantes a lo largo de la base. Los rieles interrumpen el flujo de agua, lo que permite que el oro, más pesado, caiga al fondo de la caja, mientras que la mayor parte de la arena más liviana fluye nuevamente hacia el arroyo. “Puedes hacer 20 libras en unos diez o quince minutos, tan rápido como puedas palear la tierra”, dice Mischler. Existen variaciones del equipo. La caja de esclusas llamada Highbanker, por ejemplo, usa una bomba para forzar el agua a través de la caja. El flujo de agua es más parejo de lo que lograrías en una corriente de agua, y puedes usar la esclusa en áreas que no están cerca de vías de agua naturales. También puedes buscar oro con un detector de metales. Cuanto más seria se vuelve la búsqueda de oro, más trabajosa es la experiencia. Cuando comienzas a hablar de cajas de esclusas con bombas y otros equipos, también estás hablando de palear mucha tierra, porque el oro típicamente se asienta en el fondo del lecho de un arroyo. El lavado con batea es otra cosa. “Si solo lavas oro con una batea, el deporte no demanda un gran esfuerzo físico”, dice Conway.  

Sin embargo, debes considerar otros riesgos además del dolor de espaldas, principalmente porque, por lo general, realizarás esta actividad en zonas silvestres donde tendrás que estar pendiente de la presencia de zorrillos, víboras y osos. “Es difícil cuando estás mirando hacia abajo y concentrado en las pequeñas escamas de oro en la batea”, dice Mischler.  “Pero siempre tienes que estar atento”.

También ten presente que estarás en el agua o cerca del agua y que las rocas mojadas pueden ser resbaladizas. Si estás en un entorno salvaje, una mala caída puede significar una caminata difícil de retorno. “Yo no voy solo”, dice Mischler. “Siempre voy con uno o dos amigos”.

Dónde buscar oro

El oro tiende a concentrarse corriente abajo de rocas grandes y con frecuencia está asociado con grandes depósitos de cuarzo.  Pero esas son solo reglas generales. “El oro está allí donde lo encuentras”, dice Mischler. Y las viejas minas de oro a menudo son buenos sitios donde encontrar oro en la actualidad. “Los antiguos buscadores no tenían los equipos nuevos que tenemos hoy, por lo que podemos encontrar mucho más oro de lo que ellos encontraban en esos tiempos”, dice Conway.

Incluso en los viejos campos de oro de California todavía hay oro, dice Mischler. Después de todo, el oro se desliza con el agua de las montañas en forma periódica, y ya han pasado décadas desde que terminó la fiebre del oro iniciada a mitad del siglo XIX. En ese tiempo, el curso de algunos arroyos puede haberse modificado, lo que abriría nuevos sitios con lo que se conoce como “barro rentable”, es decir, que puede contener el metal precioso. De hecho, las fuertes lluvias que hubo en California recientemente han atraído una nueva ola de buscadores de oro a la región.

El arroyo que elijas para tus expediciones de lavado de oro es muy importante. Es ilegal lavar oro en terrenos que son propiedad del Gobierno de Estados Unidos, por lo que los arroyos que están dentro de los parques nacionales quedan fuera de las posibilidades. Algunos parques estatales permiten el lavado de oro, pero muchos prohíben el uso de equipos motorizados, como las cajas de esclusas con bomba. Si vas a utilizar una batea para buscar oro en una propiedad privada, asegúrate de pedirle permiso al dueño antes.

No es de sorprender que algunos buscadores de oro quieran mantener la actividad en secreto. Pero muchos no tienen inconveniente en que se sepa lo que hacen, y hay clubes de buscadores de oro que ofrecen formas de aprender a lavar el oro con batea. La fiebre del oro de Conway comenzó con una visita a su club local de buscadores de oro. “Y bueno, ya sabes, de pronto, allí estoy, en el arroyo... y creo que encontré la veta madre”, dice. En realidad, Conway tenía la batea llena de mica, que no tiene ningún valor, pero en un día soleado tiene la apariencia del oro. Imperturbable, Conway continuó lavando oro y finalmente formó la delegación de Georgia de la GPAA.

Pero incluso en los días en que no encuentras oro, el lavado con batea puede tener sus recompensas. “Los pies en el arroyo, halcones y águilas volando por encima... he visto cosas de la naturaleza realmente fantásticas”, dice Mischler. “Para mí, se trata de salir al aire libre, estar en el agua y volver a casa con oro en el bolsillo”.