La farmacéutica que sobornó a médicos y ayudó a agravar la epidemia de los opioides

Sobornos y recetas médicas

En el 2012, Kapoor tuvo una entrevista de trabajo con Burlakoff, un vendedor experimentado de la industria farmacéutica que había trabajado en Eli Lilly y otras compañías de fármacos, y que en ese momento ofrecía su talento a la compañía de Kapoor.

Kapoor le dijo a Burlakoff que Insys enfrentaba un problema. La Administración de Alimentos y Medicamentos había aprobado su nuevo medicamento, Subsys, un analgésico potente de acción rápida a base de fentanilo que es altamente adictivo, pero solo para una indicación muy específica: tratar el dolor intenso de los pacientes de cáncer a los que ya no les funcionaban otros opioides.

Las ventas para esa indicación habían sido mediocres (muy pocas personas se ajustaban a ese perfil). Y el medicamento tenía competencia. Kapoor se quejó de que Subsys (hasta ese momento el producto más importante de Insys en el mercado) no era tan rentable como él esperaba que fuera.

Burlakoff sugirió una solución. Las directrices de la FDA sobre cómo usar Subsys tenían una laguna jurídica: si un médico identificaba la necesidad, podía recetar el fármaco para prácticamente toda finalidad que no estuviera aprobada (una práctica llamada receta de “uso sin indicación autorizada”). La compañía, dijo, podría rediseñar su programa de oradores, una práctica frecuente de la industria farmacéutica en la que a los médicos se les paga por enseñarles a sus colegas los beneficios de un medicamento.

En lugar de pagarle a médicos para informar a sus colegas, Insys les pagaría simplemente por recetar Subsys masivamente para todo tipo de dolencias. Con frecuencia, no era necesario presentar, solo recibir el soborno y escribir la receta.

Kapoor golpeó el escritorio con el puño y declaró: “¡este es nuestro próximo vicepresidente de ventas!”

Esa reunión desató la cadena de acontecimientos que conduciría a que un jurado de Boston declarara culpables a Kapoor y a otros cuatro ejecutivos de Insys por cargos federales en relación con los métodos ilegales usados para vender Subsys. Burlakoff, quien aceptó el trabajo y ayudó a liderar la venta del fármaco, y Michael Babich, exdirector ejecutivo de Insys, también se declararon culpables por cargos parecidos y han sido sentenciados.

En un análisis de AARP de los documentos de la FDA, se encontró que más de 8,100 personas han muerto desde el 2012 mientras usaban Subsys. El Dr. Caleb Alexander, codirector del Johns Hopkins Center for Drug Safety and Effectiveness, dijo que el caso de Insys ofrece una oportunidad para analizar el asunto de la responsabilidad de los fabricantes en la creación de la epidemia de los opioides. Pero es solo uno de cientos de casos que se están procesando en los tribunales y el Dr. Alexander piensa que habrá muchos más en el futuro.

“Hay un interés enorme en estos casos por la cantidad de personas que se han lesionado o muerto por estos productos”, afirmó el Dr. Alexander.

Agasajos para las “ballenas”

Las personas mayores en Estados Unidos probablemente tengan más riesgo que otras de que les receten erróneamente medicamentos como Subsys porque son más propensas a presentar dolor crónico, incluido el del cáncer. En el 2015 y el 2016, una de cada cinco personas en Estados Unidos surtió al menos una receta de opioide, según un estudio del 2018 de la Agency for Healthcare Research and Quality del Gobierno federal. Más del 7% surtieron cuatro o más. Las personas mayores en Estados Unidos también son más propensas a tomar medicamentos recetados para tratar otras enfermedades, lo que aumenta su probabilidad de presentar efectos secundarios e interacciones peligrosas de fármacos.

Fue ese apetito por los opioides (para indicaciones legítimas y algunas veces ilegítimas) lo que permitió que el esquema de Insys prosperara.

No había pasado mucho tiempo después de que Burlakoff comenzara a trabajar en Insys que lo pusieron a cargo de un nuevo programa de oradores, como él había sugerido, y los vendedores de la compañía fueron a buscar médicos para sobornar. Según testimonio presentado en el tribunal, a algunos de los vendedores de Insys se les pagó más de $400,000 al año, tan solo en bonos, para que encontraran médicos y los convencieran de recetar Subsys a sus pacientes en un alto volumen, y en dosis cada vez más altas.

Para esto fue necesario encontrar médicos sin escrúpulos que recetaran el medicamento sin indicación autorizada y para todo tipo de dolores. A la larga, estas recetas sin indicación autorizada representaron la mayoría de las ventas de la compañía. En lugar de dirigirse a una gran cantidad de médicos, los vendedores identificaban a aquellos que creían que llegarían a un acuerdo (apodados “ballenas”), los cuales recetarían hasta $30,000 en medicamentos por paciente al mes.

“La distribución ilícita de medicamentos significaba signos de dólares para nosotros”, le dijo Burlakoff al tribunal. “Eso fue lo que vimos: signos de dólares".

Si Insys le pagaba $100,000 a un médico, la compañía esperaba recibir al menos $200,000 en ganancias mediante las recetas de ese médico. La empresa hacía seguimiento diario a las recetas y llevaba la cuenta del progreso de médicos individuales para asegurarse de que sus pagos tuvieran el efecto deseado. Cuando los médicos no lograban las cuotas, enviaban a los vendedores para presionarlos.

La compañía agasajaba a los médicos en restaurantes, y los llevaba a campos de tiro y clubes nocturnos eróticos, y en algunos casos, contrataba al personal de los consultorios médicos como empleados de Insys a fin de sacar ventaja. Además, usó a vendedoras jóvenes y atractivas para intentar seducir a los médicos y hacerlos que participaran.

En un caso, Burlakoff contrató a Joe Rowan, su compañero de habitación de la universidad y vendedor de otra compañía farmacéutica, por su relación con el Dr. Xiulu Ruan, especialista en manejo del dolor con sede en Alabama. El Dr. Ruan, que junto con otro médico recetó el equivalente a $4.9 millones de Subsys a pacientes de Medicare en el 2013 y el 2014, hizo que Rowan se convirtiera rápidamente en el principal vendedor de la compañía. El Dr. Ruan se encuentra actualmente cumpliendo una condena de 21 años por cargos federales por drogas y fraude. El jueves Rowan fue sentenciado a 27 meses de prisión.

Burlakoff también contrató como gerente regional de ventas de la compañía a Sunrise Lee, exgerente de un servicio de acompañantes a quien conoció en un club nocturno. Lee, quien también fue hallada culpable como parte del juicio, presuntamente bailó en el regazo de un médico en un club nocturno de Chicago. Lee fue sentenciada a un año y un día de prisión.

Cómo se eludía a las compañías de seguro

No fue suficiente convencer a los médicos para que recetaran Subsys. Para que la compañía recibiera los pagos, las farmacias debían despachar el medicamento a los pacientes y las compañías de seguro tenían que aceptar los cobros.

Pero la mayoría de las compañías de seguro solicitaban autorización previa antes de cubrir la receta de Subsys, y esa autorización era difícil de obtener ya que aproximadamente el 80% de los pacientes a los que se les recetaba el medicamento no tenían cáncer. Debido a que la mayoría de las compañías de seguro no pagaría las reclamaciones de recetas de Subsys sin indicación autorizada, salvo en circunstancias excepcionales, la empresa tenía un problema.

Sin embargo, encontró una solución rápidamente. En lugar de depender de los consultorios de los médicos para comunicarse con las farmacias, la compañía creó su propio centro de reembolsos, donde se les pagaba una comisión a los empleados según el número de recetas de Subsys que los seguros aprobaran. A los empleados se les enseñó a decirles a las compañías de seguro y a las farmacias que llamaban de parte de consultorios médicos en lugar de Insys, y a sacarle partido al sistema al decir que los pacientes habían intentado usar otros medicamentos que no fueron eficaces y, lo más importante, que tenían cáncer, lo que no era cierto.

“Independientemente de si tuvieran cáncer activo o lo hubieran tenido hacía 20 años, o cáncer de piel o de cualquier otro tipo, decían que el paciente tenía cáncer y eso les daba más confianza por teléfono”, le dijo Burlakoff al tribunal durante el juicio.

El camino a la quiebra

El impacto de este caso ha sido desastroso para Insys. En junio, la compañía —que solo había lanzado otro medicamento al mercado, pero tenía otros en fase de evaluación— aceptó pagar $225 millones para llegar a un acuerdo en relación con los múltiples cargos penales y civiles del Gobierno federal contra Insys. En una semana, Insys se declaró en quiebra bajo el Capítulo 11. En agosto, vendió la mayoría de sus activos a otra compañía. Subsys todavía se receta y lo fabrica otra empresa, pero a un volumen mucho más bajo.

Insys fue la primera compañía farmacéutica llevada a la quiebra a causa de demandas relacionadas con la crisis de los opioides. Purdue Pharma, una empresa mucho más grande, se declaró en quiebra en septiembre.

La fortuna de Kapoor se llegó a calcular en $3,300 millones. El resto de su fortuna personal está en gran riesgo. Conforme a las leyes federales de crimen organizado, los fiscales han presionado para que se confisquen unos $113 millones obtenidos mediante actividades ilegales.

Para las víctimas como Lara, los estragos que ocasionó la conspiración de Insys continúan.

Lara usó el medicamento por un año y ahora se da cuenta de que pudo haberlo matado si su médico no hubiera perdido la licencia debido a una estafa federal. Lara pasó por un largo período de desintoxicación al que llama un “verdadero infierno”. Se preocupaba por su vida cuando usaba el medicamento. Después de dejar de usarlo, las cosas empeoraron. Lara dijo que pasó casi un año en la cama, sufriendo de lo que se sentía como un episodio prolongado de gripe.

Lara se enteró de la estafa por medio de agentes federales que lo interrogaron sobre su receta. Cuando se enteró de que el médico, a cambio de dinero, le había recetado medicamentos que pudieron haberlo matado, sintió más conmoción que enojo. “¿Necesitas el dinero al grado que no te importa la vida de otras personas?”, preguntó Lara. “Dios le dio la capacidad de curar a la gente por medio de la medicina, ¿y hace esto? ¿Te puedes imaginar el día del juicio final de este hombre? Siento lástima por él, de verdad”.