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¿Qué es la enfermedad del legionario? Brote deja dos muertos

Cerca de 60 afectados a causa de brote de enfermedad en la ciudad de Nueva York.


Bacteria de legionela vista en microscopio
Un brote de la enfermedad del legionario en la ciudad de Nueva York es causado por la bacteria Legionella pneumophila.
James Cavallini/Science Source

Un brote de la enfermedad del legionario en Nueva York ha infectado al menos a 58 personas y ha matado a dos, informa el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York (en inglés).

Esto podría ponerte nervioso si estás cerca del epicentro o si no te sientes bien. Aunque la enfermedad es tratable, los adultos mayores son más vulnerables a ella, así que es bueno estar informado.

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La enfermedad del legionario es una forma grave de neumonía causada por la bacteria legionela.

Las personas mayores de 50 años y aquellas con diabetes, insuficiencia renal, cáncer, enfermedad pulmonar o un sistema inmunitario debilitado tienen un mayor riesgo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (en inglés).  Aquellas personas en instalaciones de cuidados a largo plazo, incluyendo hogares de ancianos, pueden ser especialmente propensos a la infección pues esos lugares probablemente tienen los grandes sistemas de agua que pueden contaminarse.

¿Qué es la enfermedad del legionario?

La enfermedad del legionario es la "manifestación pulmonar" o neumonía que es causada por la bacteria legionela, dice el Dr. Jin Suh, jefe de Enfermedades Infecciosas en St. Joseph's Health en Paterson, Nueva Jersey.

La fiebre de Pontiac, una enfermedad menos grave causada por las mismas bacterias, puede llevar a síntomas similares a los de la gripe, como fiebre o dolor muscular.

En casos raros, la legionela puede infectar otras partes de tu cuerpo fuera de los pulmones, como en el corazón y el cerebro, o a través de infecciones de la piel, dice Dr. Suh.

 ¿Qué causa la enfermedad del legionario?

La bacteria legionela se encuentra de manera natural en los lagos, los arroyos y el suelo. Es un patógeno ambiental, según Suh. Normalmente no hay suficientes bacterias en el entorno natural para causar una enfermedad.

La bacteria puede contaminar el agua potable y los sistemas de aire, que es donde las bacterias pueden multiplicarse y provocar brotes. También puede crecer en los grifos del lavabo, las duchas y las bañeras de hidromasaje en casa. También puedes contraer la enfermedad del legionario por aspiración, o cuando algo "baja por el tubo equivocado", pero eso no es tan común.

El Dr. Mohamed Hamdy Yassin, un especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh que ve alrededor de 15 a 20 casos de enfermedad de legionarios cada año, dice que la infección no siempre proviene de edificios grandes. La mayoría de los casos que ha visto provienen de un problema con el sistema de agua de una casa. Si tu sistema de agua en casa tiene problemas, o no ha funcionado en un tiempo, las bacterias pueden acumularse hasta niveles dañinos.

"No es raro ver a personas viviendo en áreas donde su sistema de agua no está muy bien mantenido", dice Yassin, y esas personas tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad.

Otra causa de infecciones es en personas que tienen una segunda casa donde el agua no corre durante meses. (En ese caso, deja correr el agua durante unos 30 minutos antes de ducharte o beber el agua, aconseja Yassin).

Hay al menos 60 cepas diferentes de legionela, aunque la mayoría de las enfermedades son causadas por legionela pneumophila, informan los CDC.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del legionario?

La enfermedad del legionario causa síntomas que pueden ser leves o graves. La enfermedad puede sentirse como la gripe o la neumonía, o incluir síntomas gastrointestinales o neurológicos. Los síntomas generalmente comienzan de dos a 14 días después de que estás expuesto a la bacteria.

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Los síntomas comunes de la enfermedad del legionario incluyen:

  • Fiebre que a menudo supera los 104.⁰ F
  • Tos (generalmente seca)
  • Dolor de cabeza
  • Dificultad para respirar
  • Náuseas
  • Diarrea
  • Dolores musculares
  • Dolor de estómago
  • Confusión
  • Tos con sangre

Yassin dice que los médicos llaman a la enfermedad del legionario "neumonía de verano", porque los brotes a menudo ocurren en clima cálido. La infección es más común entre junio y octubre.

"Es muy complicado", dice, porque los síntomas pueden imitar otros trastornos. Con la legionela, las personas a menudo se sienten muy enfermas, más allá de los síntomas respiratorios, añade Yassin.

Los estudios muestran que entre el 1 y el 10% de las neumonías que ingresan a un hospital son causadas por legionela.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad del legionario?

Tu profesional de la salud realizará una radiografía de pecho o una tomografía computarizada (CT) para confirmar si tienes neumonía.

Cómo la legionela obtuvo su nombre

La enfermedad lleva el nombre de un brote en una convención de la Legión Americana en Filadelfia en julio de 1976. De los 182 legionarios que contrajeron la enfermedad, 29 murieron. La cepa de bacteria que causa la enfermedad fue nombrada más tarde legionela.

Puede que necesites otras pruebas para ver si es la bacteria legionela la que está causando la neumonía. Estas incluyen pruebas de orina, sangre y flema. Tu médico puede realizar una broncoscopia, que implica insertar un tubo delgado para ver dentro de tus pulmones y recoger muestras. O pueden realizar una toracocentesis, insertando una aguja en tu área del pecho para drenar líquido de tus pulmones para verificar la presencia de legionela.

Los hospitales deberían hacer pruebas de legionela a todos los que tienen neumonía, pero no todos los médicos lo hacen, dice Yassin.

Si no te sientes bien, especialmente si estás cerca del área de un brote confirmado, busca atención médica, dice Suh. "La legionelosis es muy tratable, especialmente si la detectas temprano", añade.

¿Cómo se trata la enfermedad del legionario?

Probablemente tu médico te recetará un antibiótico, ya sea por vía oral o intravenosa. Pueden darte oxígeno si tienes problemas para respirar; en casos graves, puede ser necesario el uso de ventilación mecánica. Espera quedarte en el hospital mientras te están tratando.

¿Cuántas personas contraen la enfermedad del legionario anualmente?

En los últimos años, ha afectado a unas 8,000 personas cada año. Entre el 2016 y el 2022, las personas mayores de 40 años contrajeron más de nueve de cada 10 casos. Los adultos de 65 años o más representaron aproximadamente la mitad de todos los casos en el 2022, informan los CDC.

¿Quién tiene más riesgo de contraer la enfermedad?

La mayoría de las personas jóvenes y saludables no la sufrirán. Los adultos mayores tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad del legionario, al igual que aquellos que:

  • Tienen un sistema inmunitario debilitado.
  • Tienen enfermedades respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o el enfisema.
  • Viven en una instalación de cuidados a largo plazo, incluyendo hogares de ancianos.
  • Han estado recientemente en el hospital, han tenido un trasplante de órgano reciente o una operación reciente con anestesia.
  • Fuman o solían fumar cigarrillos.

¿Es grave la enfermedad del legionario?

Aunque la infección con la bacteria puede ser mortal, generalmente es tratable una vez que recibes antibióticos. 

¿Es contagiosa la enfermedad del legionario?

No se propaga de persona a persona; tienes que entrar en contacto directo con la bacteria para contraerla.

¿Cuál es el pronóstico médico?

Los resultados pueden variar si los médicos no identifican con precisión la causa de la neumonía o no recetan el antibiótico correcto, dice Yassin. La gente puede morir sin atención oportuna, añade.

Aproximadamente uno de cada 10 personas que contrae la enfermedad del legionario morirá debido a complicaciones de la enfermedad. Entre aquellos que la contraen mientras están en centros de salud, aproximadamente uno de cada cuatro morirá, informan los CDC.

En algunos casos, puedes experimentar síntomas persistentes después de que te den de alta del hospital. Estos pueden incluir dolores musculares, problemas para caminar, problemas con el equilibrio y la coordinación, habla confusa y fatiga.

Esos efectos residuales pueden necesitar tiempo para sanar, y no necesariamente significa que los pacientes necesiten más antibióticos, dice Suh.

"Hay mucha variabilidad [con las infecciones de la enfermedad del legionario]", dice Suh, agregando que los efectos posteriores no son solo en los adultos mayores.

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