Tu riesgo de demencia puede depender de tu código postal

Estudiar la demencia a nivel de población es un desafío, dice el Dr. Anthony Levinson, un neuropsiquiatra en la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario. La demencia puede ir surgiendo lentamente a lo largo de muchos años, lo que la hace difícil de rastrear. Además, los pacientes rara vez —o nunca— se registran en los sistemas de atención médica, que son uno de los medios por los que los investigadores acceden a información sobre los diagnósticos de demencia.  

La Administración de Salud para Veteranos (VHA) es "una de las mejores fuentes de datos" para estudiar las diferencias a nivel de población, dice Levinson. Ha estado recopilando datos sobre veteranos y demencia en todo el país desde 1999. Los veteranos tienen más probabilidades de tener acceso a la atención médica, lo que facilita el control de esa variable.  

En el nuevo estudio, los investigadores seleccionaron al azar a más de 1.2 millones de veteranos mayores de 65 años o más que recibieron atención en un centro médico de la VHA entre 1999 y el 2021, y los siguieron durante un promedio de 13 años. El 98% de los participantes eran hombres y casi todos eran blancos. 

El análisis dividió el país en 10 regiones, basándose en las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En general, el sur y el oeste de los Estados Unidos tuvieron índices más altos de demencia que el resto del país, a veces de más del 20% por encima de la región del Atlántico medio, que tuvo los índices más bajos. Estos hallazgos se mantuvieron incluso cuando los investigadores realizaron ajustes por factores de riesgo como la diabetes, la salud cardiovascular y la educación. Los estados en la región con mayor riesgo de demencia fueron:

• Kentucky
• Tennessee
• Alabama
• Misisipi

Las áreas con menor incidencia —es decir, donde menos veteranos presentaron demencia durante su tiempo en el sistema— se agruparon en estados a lo largo del noreste y en la región central del país. Los estados y territorios en la región con los índices más bajos de demencia fueron:

• Delaware
• Washington, D.C.
• Maryland
• Pensilvania
• Virginia
• Virginia Occidental
• Nueva Jersey

¿A qué se debe la diferencia en los índices de demencia?

No está claro por qué los veteranos que viven en algunas regiones de Estados Unidos tienen más probabilidades de padecer demencia que otras personas. Pero Yaffe tiene algunas teorías. Algunas de las áreas con altos índices de demencia también fueron áreas con niveles educativos más bajos, es decir, los residentes no continuaron estudiando tanto tiempo como las personas en otras partes del país.

Un estudio del 2017 sugiere que continuar estudiando durante más tiempo podría explicar una disminución en la prevalencia de la demencia entre los baby boomers. Los médicos ahora piensan que una educación de calidad puede ayudar a retrasar la demencia en algunos casos.

Otros factores, como la dieta y el ejercicio, también podrían desempeñar un papel. Después de la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular, que se origina por el flujo reducido de sangre al cerebro, es la segunda causa principal de demencia en Estados Unidos. Un estudio del 2024 que utilizó datos de Medicare halló que el 33% de las diferencias regionales en los índices de diagnóstico de demencia en Estados Unidos podrían atribuirse a factores como la obesidad y el tabaquismo, que son factores de riesgo para la demencia vascular.

Sin embargo, debido a que el estudio actual se limitó casi exclusivamente a hombres blancos, no fue posible tener en cuenta algunos de los riesgos de demencia. La raza, la etnia y el sexo juegan un papel en la demencia. Por ejemplo, los investigadores identificaron variantes genéticas que pueden aumentar el riesgo de demencia en las personas y que afectan mayormente a mujeres y a personas afroamericanas.  

Si bien es cierto que el estudio analiza una "población algo selecta", sigue siendo "una pista importante" para descubrir cómo las regiones determinan el riesgo de demencia en Estados Unidos, dice Levinson. 

"Es bueno que las personas entiendan su riesgo a nivel individual", dice. A nivel de población, "quizás sea el momento de un enfoque algo más matizado que tenga en cuenta la variación regional", agrega. 

Esta investigación se suma a una cantidad creciente de evidencia que muestra que "el lugar de Estados Unidos donde vive una persona podría influir en su riesgo de padecer demencia", dice Levinson.