Nuevo tratamiento para el tinnitus puede aliviar a quienes sufren de zumbido en los oidos

La mayoría del tiempo, es leve. Pero el 3% de los adultos de mediana edad y el 7% de los adultos mayores informan efectos severos. Brenner dice que puede interferir con el sueño, el trabajo, las relaciones, la concentración mental y la salud emocional. "Puede tener efectos debilitantes", dice ella. "Tu cerebro y cuerpo pueden interpretar las señales del tinnitus como una amenaza".

Ross O’Neill, fundador y director ejecutivo de Neuromod, dice que el estrés puede alimentar el tinnitus. "Es la respuesta de lucha o huida", dice. Tu cerebro se asusta por el sonido y se vuelve hipervigilante. El miedo está aumentado. "Prestas más atención al sonido, [y] grabas el efecto en tu cerebro".

A veces, problemas tratables como la cera en los oídos, líquido en tu oído medio, disfunción de la articulación temporomandibular (en inglés) (TMJ, un grupo de condiciones que causan dolor en la articulación de la mandíbula) o un tumor benigno que crece en el nervio auditivo es la causa. Para las personas con tinnitus y pérdida de audición, los audiólogos y otorrinolaringólogos pueden sugerir audífonos para hacer los sonidos externos más fuertes, así el tinnitus se vuelve menos notable.

"Cuando hay pérdida de audición y el cerebro no está recibiendo suficiente información, el cerebro puede percibir el tinnitus como más fuerte", dice Brenner. "Entonces, los audífonos pueden ser muy efectivos. Pero no son la respuesta completa. Cuando te los quitas, el tinnitus es igual de molesto que antes".

Brenner también recomienda frecuentemente que los pacientes prueben técnicas de mente-cuerpo como la meditación de atención plena, la reducción del estrés y la terapia cognitiva conductual para minimizar el tinnitus al ayudar a las personas a reaccionar menos a él. Ella también recomienda la terapia de reentrenamiento del tinnitus, que combina la terapia de sonido con asesoramiento para ayudar a las personas a notar menos el tinnitus.

Pero cuando comenzó a escuchar sobre la investigación de neuromodulación bimodal hace unos ocho años, le intrigó. "Estamos hablando de cambiar mapas cerebrales, reconfigurar vías para reducir los síntomas del tinnitus", dice ella. Se convirtió en una de las primeras audiólogas del país capacitadas para ofrecer el tratamiento.

Persona usando el dispositivo Lenire

Cortesía de Neuromod Devices Ltd

Lo que dice la investigación sobre el nuevo tratamiento para el tinnitus

Los estudios muestran que la neuromodulación bimodal puede silenciar la percepción del ruido interno del tinnitus. En un estudio del 2022 entre 191 personas con tinnitus principalmente moderado a severo, publicado en la revista Scientific Reports, el 70% de aquellos que usaron Lenire durante una hora al día durante 12 semanas informaron un beneficio (en inglés).

Un año después, todavía estaban mejor que antes del tratamiento. Las puntuaciones en dos cuestionarios ampliamente utilizados sobre los síntomas del tinnitus mejoraron significativamente de 17 a 20 puntos. No hubo efectos secundarios graves, pero algunas personas reportaron dolor de mandíbula, sensibilidad dental y un cambio en el sonido de su tinnitus.

La neuromodulación bimodal obliga al cerebro a prestar atención a otros sonidos, conduciendo la atención lejos del tinnitus. "No es una cura", dice O'Neill. "Es un tratamiento que reduce significativamente los síntomas".

Los cambios pueden ser dramáticos. En un estudio del 2025 entre 212 personas que buscaron ayuda para el tinnitus moderado a severo en una clínica de audiología en Alaska, el 91.5% informaron una mejora significativa (en inglés) después de usar Lenire.

Al principio, alrededor de la mitad tenía tinnitus severo a "catastrófico", que bajó al 11% después del tratamiento. La otra mitad comenzó el estudio con tinnitus moderado, que cayó al 22%.

Al final del estudio de 12 semanas, el 66% calificaron su tinnitus como "leve" o "ligero". Cuatro participantes vieron empeorar su tinnitus con el tratamiento. Mejoró mucho al usar estrategias de mente-cuerpo, incluyendo consejería y ejercicios de respiración, según el estudio.

"No me sorprendieron los resultados de este estudio del mundo real", dice el coautor Hubert Lim, profesor de Ingeniería Biomédica y Otolaringología en la Universidad de Minnesota. "Mostraron que los pacientes con tinnitus obtienen un beneficio adicional significativo cuando la terapia de sonido se refuerza simultáneamente estimulando la lengua. La lengua es una vía comprobada para la activación del cerebro". Lim ha estado estudiando la neuroestimulación bimodal durante 20 años; él es el director científico de Neuromod Devices y es un oficial en otras dos empresas emergentes.

Lenire es el único sistema de neuromodulación bimodal aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) disponible en el país. Pero los investigadores de la Universidad de Míchigan, la Universidad de Iowa y en Polonia están probando sistemas que funcionan de manera similar.

En un estudio del 2023 en JAMA Network Open de 99 personas con tinnitus somático (un tipo desencadenado por movimientos corporales), un dispositivo desarrollado en la Universidad de Míchigan hizo que el tinnitus sonara significativamente menos fuerte (en inglés) para el 65% de los participantes. El sistema envía una leve estimulación eléctrica a través de la piel mientras los usuarios escuchan sonidos a través de los auriculares.

La Asociación Americana de Tinnitus llama a la neuromodulación bimodal "una de las terapias emergentes más prometedoras y bien estudiadas para el tinnitus".

"El beneficio ha sido notable", dice Brenner. "He adaptado a más de 120 pacientes con tinnitus al dispositivo Lenire en menos de dos años. Su tasa de éxito es más del 85%. Te será muy útil".

No todas las personas son candidatas: las personas con dispositivos médicos implantados como marcapasos y desfibriladores, aquellos con sensibilidad reducida de la lengua o llagas o irritación en la lengua, o con condiciones médicas como epilepsia o neuralgia (dolor relacionado con los nervios) de la cabeza y el cuello no deberían usarlo, según el sitio web de Lenire. Y hasta ahora, no se sabe si los resultados se desvanecen y podrían requerir una sesión de repaso.

El dispositivo de $4,000 está cubierto por la Administración de Veteranos pero no por los seguros de salud privados o Medicare, dice O’Neill. 

Escuchando solo el canto de los pájaros

Todos los días en el otoño e invierno del 2023 al 2024, Flores deslizó la pequeña paleta de plástico de Lenire en su lengua, se puso los auriculares y encendió un controlador más pequeño que un teléfono celular. La paleta emitía pulsos eléctricos suaves, un poco cosquillosos. Los audífonos reproducían un paisaje sonoro relajante, como una cascada en un bosque. "Le mandaba un mensaje a mis hijos, 'Estoy zapeando'. No podían interrumpirme", dice ella.

Para la primavera, su tinnitus "pasó de afectar el 70% de mi vida al 5%", dice ella. "Me sorprendía buscándolo, y me daba cuenta de que no estaba allí. No le estoy prestando atención".

En un viaje a Perú en el 2024, Flores escuchó a un pájaro cantando temprano una mañana fuera de un restaurante de hotel. "Solo me senté allí escuchándolo", dice ella. "No escuché nada más. Este tratamiento ha traído mucha paz, mucho espacio en mi cerebro para otras cosas".