Lo que hay que saber sobre la enfermedad de Alzheimer

La obtención del diagnóstico

Si tú o un ser querido está perdiendo la memoria, es importante consultar a un médico, aconseja el Dr. Michael Weiner, investigador principal de la Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, el estudio de observación de la enfermedad de Alzheimer más grande del mundo.

Es posible que tus síntomas no se deban al Alzheimer sino a otra afección tratable, como una enfermedad de la tiroides o deficiencia de vitaminas, explica Weiner.

Si se trata de Alzheimer, con el diagnóstico precoz tienes más acceso a opciones de tratamiento y a la oportunidad de hacer cambios en tu vida —como controlar la presión arterial y practicar ejercicios— que pueden ayudar a preservar tu función cognitiva. También te da más tiempo para planear tu futuro y disfrutar de actividades significativas con las personas importantes de tu vida.

En la actualidad, el método por excelencia para diagnosticar el Alzheimer es un tipo de tomografía que mide los depósitos de amiloides en el cerebro. Otra opción es una punción lumbar que puede evaluar los niveles de amiloides en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.

No obstante, estas pruebas no se emplean para diagnosticar a la mayoría de los pacientes porque son costosas y en general no están cubiertas por el seguro médico. En cambio, la mayoría de los médicos se valen del historial médico, otros tipos de exámenes de imágenes del cerebro, pruebas de la memoria y evaluaciones físicas y neurológicas para efectuar el diagnóstico clínico.

Nuevos análisis de sangre podrían servir para la detección precoz

Entre las noticias más alentadoras en el campo del Alzheimer está el desarrollo de un análisis de sangre sencillo para detectar la enfermedad, el cual reduce la necesidad de una tomografía costosa del cerebro o una punción lumbar invasiva. Las nuevas pruebas potencialmente podrían detectar cambios en el cerebro antes de que se presenten los síntomas.

Una prueba llamada PrecivityAD ya se ofrece en la mayor parte del país. Salió al mercado a fines del 2020 después de haber sido aprobada bajo las normas generales del Gobierno federal para laboratorios comerciales, pero aún no cuenta con la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La prueba detecta la presencia de placas beta-amiloides en el cerebro y está diseñada para que la utilicen los proveedores de atención médica que evalúan a personas mayores de 60 con problemas cognitivos o de memoria.

El Dr. Weiner también dice que hay otras pruebas que están próximas a salir al mercado y anticipa que en los próximos años los pacientes contarán con una variedad de pruebas para diagnosticar el Alzheimer.

La detección precoz del Alzheimer es crítica porque el cerebro puede empezar a cambiar incluso hasta 20 años antes de que se manifiesten los síntomas, explica Rudolph Tanzi, un neurocientífico de la Facultad de Medicina de Harvard y codirector del McCance Center for Brain Health en Massachusetts General Hospital.

Muchos investigadores creen que la intervención antes de que se presenten los síntomas ofrece el mayor potencial para detener o demorar el progreso de la enfermedad.

En este momento “no diagnosticamos el Alzheimer hasta que el cerebro se ha degenerado hasta el punto de la disfunción... y eso tiene que cambiar”, comenta el Dr. Tanzi. “Una vez que hay síntomas, el cerebro está ardiendo por la neuroinflamación. Tenemos que ser tan proactivos con la enfermedad de Alzheimer como lo somos con las cardiopatías, la diabetes y otras afecciones relacionadas con la edad”.

Etapas de la enfermedad de Alzheimer

Aunque cada persona transita la enfermedad de manera distinta, conviene entender la trayectoria para que los pacientes y sus cuidadores sepan qué esperar. El Alzheimer típicamente progresa en tres etapas generales:

• Etapa temprana. La persona todavía funciona independientemente. Tal vez siga manejando, trabajando y participando en actividades sociales. Pero cada vez con mayor frecuencia se olvida de palabras conocidas o del lugar donde están los objetos cotidianos. Los síntomas no son aparentes en forma generalizada, pero la familia y los amigos cercanos pueden notar los signos iniciales y expresar su inquietud.
  
  
• Etapa intermedia. La persona todavía puede participar en las actividades diarias, pero podría necesitar ayuda extra. Se confunde más fácilmente o pasa por cambios de personalidad, como enojarse o comportarse mal de manera imprevista. Durante esta etapa es importante determinar qué actividades todavía disfruta la persona que vive con Alzheimer y hallar maneras de que las realice. La intención es ayudar a la persona a mantener la mejor calidad de vida durante el mayor tiempo posible.
  
  
• Etapa tardía. El paciente pierde la capacidad de responder a su entorno, de mantener una conversación y, con el tiempo, de controlar los movimientos. Al ir empeorando la memoria y las habilidades cognitivas, se producen grandes cambios en la personalidad y necesita muchos cuidados. La última etapa del Alzheimer puede durar varias semanas o años y es sumamente exigente y agotadora a nivel emocional para las familias.

Tratamientos actuales

En junio del 2021, la FDA aprobó el primer tratamiento nuevo para el Alzheimer en más de una década. Se trata de un fármaco de anticuerpos monoclonales llamado aducanumab (marca Aduhelm), que podría reducir la progresión de la enfermedad.

Aduhelm no es una cura para el Alzheimer y no lo revierte. Pero los datos indican que es capaz de desintegrar las placas pegajosas del cerebro que son características de la enfermedad. Los expertos consideran que si el fármaco puede ayudar a eliminar esas placas, podría aminorar el ritmo del deterioro cognitivo en las personas que padecen la etapa temprana.

De todos modos, la aprobación de la FDA es condicional. La agencia declaró que el fabricante del fármaco, Biogen, tendrá que llevar a cabo un ensayo clínico extenso para confirmar que la eliminación de las placas genera beneficios cognitivos. Si el estudio no tiene éxito, lo cual es una probabilidad según se apresuran a señalar algunos expertos, la FDA tiene la autoridad para rescindir su aprobación.

Para los pacientes y sus familias, Aduhelm ofrece esperanza, pero no queda claro cuántas personas se beneficiarán inicialmente. Se prevé que el tratamiento, que se administra como una infusión mensual, costará $56,000 por año, y aún se desconoce si Medicare y los seguros privados lo cubrirán.

Otros medicamentos aprobados por la FDA pueden ayudar a controlar los síntomas del Alzheimer. Los fármacos llamados inhibidores de la colinesterasa —incluidos la galantamina (Razadyne), la rivastigmina (Exelon) y el donepezil (Aricept)— pueden ayudar con la pérdida de la memoria de corto plazo o la confusión durante un tiempo limitado.

Un fármaco llamado memantina (Namenda) podría ayudar a algunas personas con Alzheimer moderado o grave a realizar las funciones diarias durante más tiempo que si no tomaran el medicamento. La FDA también aprobó una combinación de donepezil y memantina (Namzaric), que se toma en forma de cápsula.

Otro medicamento, llamado Belsomra, está autorizado para combatir el insomnio, y a veces se recetan otros fármacos, como los antidepresivos, para ayudar a controlar los síntomas de comportamiento.

En el horizonte: nuevos tratamientos prometedores

En años recientes se han dado pasos gigantescos para entender la biología básica del Alzheimer, incluso la manera en que funcionan las neuronas y qué es lo que deja de funcionar correctamente en el cerebro y causa la enfermedad, dice Heather Snyder, vicepresidenta de Relaciones Médicas y Científicas de la Alzheimer's Association.

"Con mayor conocimiento de la biología subyacente, muchas intervenciones nuevas están pasando a la fase de ensayos clínicos”, agrega.

Snyder explica también que varios fármacos nuevos en desarrollo tienen el potencial de crear un cambio radical. Algunos de los más prometedores son otros fármacos de anticuerpos monoclonales designados con los nombres de gantenerumab, lecanemab (BAN2401) y donanemab. Al igual que el Aduhelm, su función es adherirse a las moléculas que forman placas en el cerebro y marcarlas para que el sistema inmunitario pueda reconocerlas y eliminarlas.

El fármaco donanemab ha mostrado resultados iniciales impresionantes. En un estudio de 257 pacientes cuyas tomografías cerebrales indicaron la presencia de Alzheimer, quienes tomaron el fármaco presentaron un índice de deterioro un 32% más lento a lo largo de dos años que quienes recibieron un placebo.

También se están probando docenas de otros medicamentos que emplean distintos mecanismos para frenar la enfermedad, comenta Snyder.

Como el Alzheimer es tan complejo, los expertos dicen que tal vez nunca haya un solo fármaco o intervención que cure la enfermedad. En cambio, Snyder señala que “lo más probable es que se trate de una estrategia combinada de intervenciones, estilo de vida y medicamentos".

Los siguientes especialistas proporcionaron información para este artículo:

• Heather Snyder, vicepresidenta de Relaciones Médicas y Científicas de la Alzheimer's Association
  
  
• Dr. Michael Weiner, investigador principal de la Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, el estudio más grande de observación de la enfermedad de Alzheimer
  
  
• Dr. Rudolph Tanzi, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Harvard y codirector del McCance Center for Brain Health en Massachusetts General Hospital