¿Deberías operarte en el extranjero?

¿Cómo elijo al médico o el hospital?

Comienza por visitar el sitio web de la Joint Commission International (JCI) —el brazo internacional de la Joint Commission, la principal agencia de acreditación de hospitales estadounidenses —que requiere que los hospitales cumplan con altos estándares de seguridad y calidad—. (Consulta "Evaluación de riesgos" en la próxima página.) Los que gozan de la acreditación de la JCI —más de 660 a nivel mundial— usualmente son más grandes y poseen mejores recursos.

Busca especialistas acreditados que hayan realizado el procedimiento en cuestión muchas veces y pide hablar con otros pacientes provenientes de Estados Unidos que se hayan tratado con ese médico. Considera contratar los servicios de un facilitador de viajes con fines médicos, que pueda presentarte al personal, hacer las citas y tus arreglos de viaje. Pero ten cuidado: algunos facilitadores ganan comisiones si remiten a los pacientes a ciertos hospitales. Y los facilitadores no deberían leer radiografías ni ofrecer consejos médicos, dice Josef Woodman, director ejecutivo de Patients Beyond Borders, un servicio en línea para el consumidor, especializado en viajes con fines médicos.

Después de decidir el destino y el médico, pide que te pongan por escrito todos los detalles acordados, incluso el tratamiento, los insumos, el cuidado y otros servicios especiales que estén cubiertos.

¿Qué puedo esperar una vez que esté allá?

Idealmente, el facilitador de viajes con fines médicos o el hospital se encargarán de recibir tu historial médico y de asegurarse de que los médicos locales y extranjeros coincidan con el tratamiento. Posiblemente te reciba en el aeropuerto una persona que hable inglés que te llevará al hospital para que te hagas los exámenes preoperatorios o de sangre y que te reúnas con el cirujano. Algunos turistas médicos pasan la noche en un hotel antes de ser admitidos en el hospital. En algunos casos, alguien te hará compañía durante toda tu estadía en el hospital.

Después de que te den de alta, prepárate para quedarte en el hotel unos días o más tiempo, dependiendo de la cirugía, para que recibas el tratamiento posoperatorio apropiado localmente. Si está incluido en el paquete turístico, puede que te lleven a visitar sitios de atracción locales. (Pero no tomes sol, nades o bebas alcohol sin que el doctor te autorice, advierten los Centers for Disease Control and Prevention [CDC]). Cuando estés apto para viajar te llevarán al aeropuerto y tu historial se le enviará a tu médico en tu localidad.

¿Debería llevar a un acompañante?

Si puedes, sí. Esto te dará tranquilidad y si algo va mal, habrá alguien que conoce bien tus preferencias e historial médico. De hecho, algunos de los planes de viaje que ofrecen las aseguradoras y los empleadores pagan los gastos de viaje y alojamiento de tu cónyuge o acompañante.

¿Cuál es el procedimiento de seguimiento?

El seguimiento depende de la cirugía. Pero obtén instrucciones de cuidados posoperatorios antes de que te den de alta en el hospital, incluso cualquier instrucción de cuidados en casa. Enseguida que regreses, haz una cita con tu médico local.

¿Cómo hago para que el historial médico le llegue a mi médico en Estados Unidos?

Si no tienes a tu disposición un facilitador que te ayude a obtenerlos, pide una copia de tus registros, incluyendo radiografías para que puedas llevártelas a Estados Unidos o pide que el hospital te las envíe digitalmente. Asegúrate de que estén disponibles en un formato que tu doctor en Estados Unidos pueda entender (por ejemplo, en idioma inglés).

¿Y qué tal si hay complicaciones?

Hay ciertas cosas que pueden salir mal, aún en los hospitales estadounidenses más respetables. Pregunta por adelantado si el precio que te fue cotizado incluye cuidados en caso de que ocurran complicaciones, tales como infecciones posoperatorias.

¿Qué pasa si el doctor o el hospital han sido negligentes asistencialmente?

Informes noticiosos reportan que muertes por cirugías y procedimientos estéticos mal practicados sí ocurren en el extranjero; más recientemente una serie de errores quirúrgicos que ocurrieron en la República Dominicana justificaron que el Departamento de Estado realizara una advertencia pública. Pero resulta difícil demandar a un hospital o médico extranjero, y aún si ganas la demanda, podría tomar mucho tiempo —hasta décadas— para cobrar algún dinero.

Una solución es un seguro para viajes con fines médicos. Cubre mal praxis médica y cuidados posoperatorios e incluye beneficios de discapacidad o muerte. El costo depende del procedimiento, dice Tracy H. Simons, presidenta de Custom Assurance Placement, una empresa que ofrece este tipo de seguros. Típicamente cuesta entre $350 y $600 por viaje.

Evaluación de riesgos

La cirugía de bypass gástrico de José Sánchez en el 2008 debió ser rutinaria. Pero su estadía en el hospital de Ciudad Juárez, México, se extendió a 10 angustiosos días después de que se le desarrolló una fuga en lugar de la operación y luego una infección en la sangre.  Finalmente, miembros de su familia hicieron transportar al consultor de software de El Paso, Texas en ambulancia a Estados Unidos, donde le practicaron varias cirugías para corregir el procedimiento mal realizado. Historias como las de Sánchez son suficientes para que muchos pacientes se nieguen a cruzar las fronteras para obtener tratamientos médicos. Pero los expertos dicen que puedes obtener cuidados seguros y eficaces en todas partes del planeta —y resultados igualmente desastrosos acá en casa—. Para disminuir las posibilidades de obtener cuidados riesgosos en el extranjero, sigue estos pasos:

1. Elige instituciones acreditadas. La Joint Commission International es el ente acreditador global más conocido. Pero hay otras organizaciones de acreditación respetables y reconocidas por la International Society for Quality in Health Care, una red de entes acreditadores alrededor del mundo. 

2. Pide ver datos específicos de seguridad y calidad. Averigua las tasas de infección, específicamente las asociadas a los catéteres, infecciones en el torrente sanguíneo e infecciones contraídas en el quirófano (procura que sean menos del 3%); el programa de desinfección de manos, el control de caídas de los pacientes y el uso de antibióticos profilácticos.

3. Busca hospitales privados que estén asociados a hospitales "reconocidos" en Estados Unidos. Sistemas de salud líderes en Estados Unidos como Cleveland Clinic, Johns Hopkins y University of Pennsylvania han establecido relaciones con hospitales extranjeros que tienen algunos de los mismos estándares de seguridad que sus contrapartes estadounidenses.

4. Cuando se trata particularmente de viajes por avión, aplica tu sentido común. Los viajes largos pueden intensificar los riesgos de sufrir una trombosis venosa profunda. Además, los CDC advierten a los pacientes no viajar en los 10 días siguientes a una cirugía en el pecho o el abdomen, debido a la presión de la cabina del avión y de 7 a 10 días para una cirugía estética.