El reverendo Jesse Jackson muere a los 84 años

El reverendo Al Sharpton fue aún más lejos, describiendo las luchas económicas de Jackson en la década de 1970 y su activismo político para poner a las personas negras en el poder en Washington hasta el concepto de construcción de coaliciones: “Ha definido la última parte del siglo XX y la primera parte del siglo XXI”.

Pero Jackson, quien afirmó que sostuvo la cabeza de King mientras yacía muriendo en el balcón del Lorraine Motel (luego modificó la historia cuando fue cuestionado), también trabajó para elevar a la comunidad negra desde dentro, especialmente para frenar a los jóvenes que vio perpetuando la violencia contra la que King predicaba.

“Cuando ves a muchos de nuestros jóvenes raperos ricos que se están matando entre sí ahora”, le dijo a PBS, haciendo referencia a Tupac Shakur y Notorious B.I.G., “¿Quiénes eran sus modelos a seguir? Scar-Face Nelson, Al Capone o el padrino”. Aunque todas las imágenes eran de personas negras, dijo, los raperos estaban, de hecho, siguiendo modelos violentos blancos. Instó a los niños negros impresionables a pasar menos tiempo imitando a ídolos de los medios y la música y, en cambio, a creer “Yo soy alguien”. Fue un mantra que él mismo se enseñó: Jackson, quien nació fuera de matrimonio en Greenville, Carolina del Sur, dijo que eso lo convirtió en objeto de burlas durante su infancia, lo que lo motivó a hacer algo de sí mismo.

Creciendo en la década de 1940 y 1950, y soportó las indignidades de las personas negras del sur de esa época, teniendo que usar la fuente de agua “de personas de color” y viajar en la parte trasera de un autobús de la ciudad, donde, recordó, un letrero sobre la cabeza del conductor decía: “Las personas de color se sientan atrás y los blancos se sientan al frente. Aquellos que no sigan las reglas serán castigados por la ley”.

“Nunca vi a un policía negro en toda mi vida, ni a un bombero negro, ni a personas negras vendiendo ropa en la calle principal del centro de la ciudad”. “No pude ir a la Universidad de Furman. No pude ir a Clemson, la Universidad de Carolina del Sur. No fueron los buenos viejos tiempos”.

Como atleta talentoso, Jackson tuvo que tomar una decisión difícil después de la escuela secundaria: decidir entre jugar béisbol para los Chicago White Sox o aceptar una beca de fútbol americano para la Universidad de Illinois. Optó por jugar fútbol americano, pero pronto se trasladó a la históricamente negra Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte, donde obtuvo una licenciatura en Sociología. Fue ordenado ministro bautista en 1968 y obtuvo su maestría en Divinidad del Seminario Teológico de Chicago en el año 2000.

En 1962 se casó con Jacqueline Brown, con quien tuvo cinco hijos. En el 2001, reconoció a un sexto hijo, nacido de una empleada en 1999.

Jackson se sintió llamado al activismo en 1960, cuando, de regreso de la universidad, se unió a otros siete activistas para entrar a la biblioteca pública segregada en el condado de Greenville, Carolina del Sur. Fue arrestado y encarcelado, pero dos meses después, la biblioteca dejó de ser segregada. En 1963, participó en una gran protesta sentada en Greensboro, Carolina del Norte, lugar de la Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte. Sus acciones llamaron la atención de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) y de King, a quien conoció por primera vez en un aeropuerto.

“Fue simplemente emocionante verlo. Él me vio, me llamó por mi nombre, ‘Jesse’. Eso me conmovió”.

En 1965, marchó con King en Selma, Alabama. El año siguiente, King lo eligió para dirigir la base de operaciones de Operation Breadbasket en Chicago, una organización a nivel nacional dedicada a mejorar la condición económica de las personas negras pobres. Se hizo cargo como director nacional en 1967.

Jackson ganó mayor prominencia cuando se separó del SCLC para formar la Operation PUSH (Personas unidas para salvar a la humanidad). Se desempeñó como su director ejecutivo desde 1971 hasta 1986. Fue durante este tiempo que hizo su primera candidatura para la presidencia (perdiendo ante el presidente en funciones Ronald Reagan) y ayudó a asegurar la liberación de prisioneros estadounidenses en Cuba y Siria, algo que haría para futuras administraciones. En 1986 fundó la National Rainbow Coalition, un grupo de justicia social en Washington D.C., fusionándolo más tarde con PUSH. Desde 1992 hasta el 2000, su programa, Both Sides with Jesse Jackson, se presentó en CNN.

Al otorgar la Medalla Presidencial de la Libertad a Jackson, en el 2000, el presidente Bill Clinton citó su trabajo con King "infundiendo esperanza e inspirando a millones". Pero Jackson también trabajó para evitar que la esperanza muriera. Cuando el disparo resonó en Memphis, fue Jackson quien llamó a Coretta Scott King para transmitir la terrible noticia.

“No íbamos a permitir”, dijo más tarde, “que una sola bala matara a un movimiento”.