Los refrigeradores comunitarios ayudan a alimentar a las personas necesitadas

Esperanza en tiempos difíciles

The Blue Fridge de MacVane se creó para acoger tanto a las personas que pasan hambre como a las que acuden para ayudar, y los visitantes pueden ser ambas cosas. El refrigerador, pintado en un alegre azul violáceo con un minimural de manos que ofrecen y agarran manzanas, bananas y cerezas, se encuentra dentro de una caseta hecha a medida con una pizarra para que los vecinos anoten lo que les gustaría que trajeran. Con unos alegres ojos en forma de emoji pintados también en su puerta y algunas palabras —"Solo dando puedes recibir más"—, el refrigerador parece más un personaje local que un electrodoméstico.

Pero la razón de su necesidad no es alegre. Los efectos de la pandemia —pérdida de empleo, interrupciones en la cadena de suministro, despidos en los restaurantes y en la industria de servicios— empeoraron el estado de inseguridad alimentaria en Estados Unidos, según la organización de ayuda contra el hambre Feeding America. Antes de la pandemia, más de 35 millones de personas sufrían inseguridad alimentaria. La organización estima que esa cifra aumentó a 45 millones de personas en el 2020 y es probable que se mantenga cerca de los 42 millones en el 2021, según este grupo.

MacVane acababa de poner en marcha un programa de comidas gratuitas los domingos cuando golpeó la pandemia. "Cuando el estado cerró, tuvimos que cancelar nuestros planes de celebrar comidas comunitarias", dice. Al mismo tiempo, vio una publicación en Facebook sobre un refrigerador comunitario que había aparecido en Brooklyn. "Encontramos un refrigerador en el sótano de la iglesia, lo subimos y lo pintamos".

Un grupo de jóvenes se ofreció a seguir decorándolo, y Radio Kingston, una emisora de radio local con vocación comunitaria, se ofreció a cubrir el costo de la electricidad adicional necesaria para hacer funcionar el refrigerador. The Blue Fridge se abrió rápidamente a todas las personas.

Cortesía de Joy MacVane

A medida que los refrigeradores comunitarios se ponen en marcha, algunos anfitriones publican sus propias directrices y sugerencias en línea para ayudar a otras personas a comenzar. Pero cada modelo es distinto.

El refrigerador decorado con margaritas East Village Neighbors Fridge (en inglés) de Nueva York, por ejemplo, refleja una asociación entre una organización de justicia alimentaria sin fines de lucro, un restaurante y los vecinos. Otros programas de refrigeradores están conectados con programas locales de alimentación para deshacerse de parte de sus productos almacenados o con los mercados locales. Algunos dependen sobre todo de la amabilidad de los vecinos, que compran comida extra y la dejan allí.

A la hora de abastecerse, algunos refrigeradores comunitarios se centran casi exclusivamente en productos perecederos, mientras que otros incluyen estantes o mesas que actúan más como una despensa (a menudo con pan y arroz). También pueden incluirse allí artículos necesarios, como alimentos para mascotas y artículos de higiene personal. Los voluntarios ayudan a controlar los suministros y a mantener limpio el refrigerador. (MacVane ha detectado que una vecina que suele pasar a recoger comida limpia las manchas cuando lo visita). Pero hay una cosa que parece recorrer este movimiento como la electricidad que fluye a través de todos esos cables de extensión al aire libre: un énfasis en la dignidad.

"No lleves al refrigerador comunitario algo que no pondrías en tu propio refrigerador", aconseja una serie de pautas.

Refrigeradores comunitarios y ayuda mutua

"En algún momento, todos tenemos algo que necesitamos y en otro tenemos algo que ofrecer", dice MacVane, que anima a las personas que dejan alimentos a buscar algo que llevarse a casa. Este modelo, dice MacVane, es de ayuda mutua y funciona sobre el reconocimiento de la abundancia, no de la escasez.

"Hay comida de sobra para alimentar a todos... pero no está en los lugares adecuados para tantas personas".

Para MacVane y otros "anfitriones", como suelen llamarse los organizadores de estas iniciativas, el modelo de refrigerador comunitario elimina las jerarquías e incluso las limitaciones logísticas de los programas de alimentos tradicionales. Se acabaron las filas, los registros, las identificaciones y la sensación de recibir una limosna.

Al igual que The Blue Fridge en Kingston, el Detroit Community Fridge (en inglés) se convirtió rápidamente en un centro para los habitantes de la zona, que entregaban o recogían alimentos frescos. Al igual que muchos refrigeradores comunitarios, una cuenta de Instagram permitió a los anfitriones hacer correr la voz rápidamente, estimulando las donaciones y la actividad.

"Nuestro refrigerador se basa en el amor radical, la sostenibilidad y la ayuda mutua", afirma Alyssa Rogers, que se asoció con su compañera clase de Wayne University Emily Eicher durante la pandemia para colocar el refrigerador comunitario (uno que no se utilizaba y que estaba en el garaje de Eicher) en una zona del suroeste de Detroit en la que viven familias multigeneracionales latinas y afroamericanas.

Esas emociones no se limitan al esfuerzo del refrigerador de Detroit. Sarita Ekya, una de las organizadoras fundadoras del East Village Neighbors Fridge, lo explica de forma sencilla. "Aparte de cubrir las necesidades básicas, supone un estímulo emocional saber que otras personas se preocupan por ti", afirma, y calcula que su refrigerador recibe más de 2,000 visitas semanales, y algunas personas van más de una vez.

"Es un modelo horizontal. Es un modelo de solidaridad", dice MacVane, que se apresura a acercarse a la acera para saludar a Harlan Matthews, un hombre con anteojos, de 75 años, que hace una visita semanal a su supermercado local para descargar los productos perecederos cuya fecha de caducidad se acerca.

Grandes fardos de pan y bolsas de productos llenan la parte trasera de su Chevy Suburban salpicado de barro, y las personas colaboran para ayudarlo a descargar. Pronto, las mesas adyacentes y el refrigerador bullen de personas que hablan y evalúan las cosas que tienen buen aspecto. Es imposible saber quién va a recoger y quién es un voluntario. De eso se trata exactamente, dice MacVane. "Todos somos bienvenidos a la mesa", dice. "Todos nos sentamos al mismo nivel".

Pamela K. Johnson contribuyó a este artículo.

Tracey Minkin es colaboradora y redactora, y cubre temas relacionados con viajes, comida y salud. Es la editora de viajes de la revista Coastal Living y colabora regularmente con Travel + Leisure, Southern Living y Veranda.