¿Debes tirar esa comida? Deja que tus sentidos te ayuden a decidir

Almacena bien la comida para evitar enfermarte

Las condiciones de almacenamiento óptimas son más importantes que la fecha de vencimiento en cuanto a la seguridad alimentaria. Aunque pase la fecha durante su almacenamiento en casa, las pautas del Departamento de Agricultura de EE.UU. dicen que un producto debería ser "seguro, saludable y de buena calidad si se maneja adecuadamente y se mantiene a 40 grados Fahrenheit o menos".

Las bacterias se multiplican rápidamente entre los 40 y 140 grados Fahrenheit, y eso puede pasar en cualquier momento, tenga la fecha que tenga su envase. Aquí tienes los rangos de almacenamiento seguro para algunos alimentos si los refrigeras a la temperatura adecuada:

• Carne molida, carne fresca de ave: de 1 a 2 días
• Res, ternera, cordero y cerdo (para asados, chuletas o filetes): de 3 a 5 días
• Fiambres cortados en la fiambrería o en envases abiertos: de 3 a 5 días; en envases sin abrir: 2 semanas
• Sobras: de 3 a 4 días
• Fruta cortada: 4 días
• Huevos duros: 1 semana
• Verduras cortadas, guardadas en recipientes herméticos: 1 semana
• Leche pasteurizada: 1 semana después de la fecha "sell by" (vender antes de)
• Huevos crudos en sus cáscaras: de 3 a 5 semanas
• Queso blando, abierto: 2 semanas. Si le sale moho, tíralo.
• Queso duro, abierto: de 3 a 4 semanas. Si le sale un moho azul verdoso por fuera, corta el moho y media pulgada más por debajo.

Sobre los productos agrícolas: los productos agrícolas (frutas y verduras) que se ve que se están pasando pueden emitir gases que aceleren el proceso de maduración de otros productos. Úsalos inmediatamente o úsalos como abono.

Aprende que la contaminación no tiene olor ni sabor

Aquí se complican las cosas. La salmonela, la listeria y otros patógenos transmitidos por los alimentos son invisibles y, desgraciadamente, las personas mayores tienen más probabilidades de enfermarse debido a ellos. Para disminuir ese riesgo hace falta aprender sobre el manejo adecuado de los alimentos en los que hay más probabilidades de que aparezcan estos patógenos.

Según la FDA, los fiambres, los perros calientes, el pescado y los mariscos ahumados, cualquier alimento elaborado con leche sin pasteurizar, las ensaladas preparadas en las tiendas y los alimentos precocinados están expuestos a la contaminación. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan seguir cuatro principios clave al manejar alimentos para evitar enfermedades: lavar, separar, cocinar y refrigerar.

• Lava los utensilios, las tablas de cortar y los mostradores que vayas a usar; lávate las manos y lava las verduras y frutas frescas, aunque pienses cortarlas o pelarlas. "Si un melón tiene salmonela por fuera y lo cortas, transferirás el patógeno desde la superficie del melón cortado", dice Schaffner.
• Separa la carne, aves, pescados, mariscos y huevos crudos de los alimentos precocinados tanto en el refrigerador como en la cesta de la compra, y usa tablas de cortar y platos separados para carnes, aves, pescados y mariscos crudos.
• Cocina la comida a la temperatura interna correcta. Usa un termómetro y esta tabla (en inglés) para encontrar la temperatura adecuada.
• Enfría los alimentos perecederos en dos horas (una hora si la temperatura exterior es de más de 90 grados Fahrenheit) y descongela los alimentos congelados en agua fría en la nevera o en el microondas, pero nunca en los mostradores.

Usa bien el congelador

Hacerlo podría prolongar la vida de algunos alimentos hasta un año. Y podría sorprenderte la variedad de alimentos que se pueden congelar: harina, leche, queso y huevos (fuera de sus cáscaras), entre otros. Claro que algunos alimentos se congelan mejor que otros. La comida cocinada suele congelarse bien en contenedores herméticos. No se recomienda congelar los alimentos con mucho contenido húmedo, como la ensalada y verduras de hojas verdes, los tomates o la sandía, porque quedan muy blandos al congelar y descongelarlos. Si cambia la textura, considera usar esos alimentos como parte de salsas u otros platos cocinados. Cassell dice que "el queso congelado se puede derretir perfectamente sobre una hamburguesa o unos macarrones con queso, pero comerlo por su cuenta no es una gran experiencia".

La mayoría de los alimentos se congelan con facilidad: basta con ponerlos en un contenedor hermético para evitar las quemaduras por el hielo. Sin embargo, las frutas y verduras quedan mejor si las hierves brevemente antes de congelarlas, porque ese proceso preserva su calidad, color y contenido vitamínico. Y, siempre y cuando la descongeles correctamente, puedes recongelar la comida.

Entonces, ¿cuánto tiempo puede estar congelada la comida antes de comerla? Aquí tienes una guía general para algunos alimentos comunes:

• Sopas, guisos y frijoles cocinados: de 2 a 3 meses
• Carne o aves cocinadas o molidas: de 3 a 6 meses
• Bayas y fruta troceada: de 6 a 8 meses
• Verduras, si están previamente hervidas: de 8 a 12 meses (según la verdura)

La creatividad es la clave

La próxima vez que estés a punto de tirar algo, piensa un momento en otros usos. Las frutas blandas y marrones y la pulpa sobrante sirven para repostería o batidos. Los recortes de zanahorias, hojas de apio, tallos de perejil y setas y las pieles de cebolla pueden servir para hacer caldo. El pan duro se puede tostar y usar para pan rallado o crotones. Hasta las verduras marchitas pueden revivir si las pones en agua con hielo durante 10 o 20 minutos. El vino tinto que se ha vuelto ácido se puede reducirse para hacer salsa para pasta.