¡Llegan las cigarras! Miles de millones de insectos invadirán el este de EE.UU.
Algunos consideran que la aparición del enjambre X después de 17 años es fascinante; otros están aterrorizados.
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In English | Como si no hubiéramos tenido suficientes plagas, esta primavera nos trae el enjambre X de 17 años, una gigantesca célula de cigarras durmientes que pronto saldrán de sus guaridas subterráneas. Miles de millones —sí, miles de millones— de cigarras que se abrirán paso hasta la superficie de la tierra para chillar como un acto de llamar al apareamiento, copular y poner huevos en gran parte de la mitad oriental de EE.UU. Se espera su aparición en mayo —en cuanto la tierra supere los 64 grados— y la duración es de cuatro a seis semanas.
El enjambre X, que apareció por última vez en el 2004, consiste en grandes grupos de insectos en unos 15 estados del Atlántico Medio, el Medio Oeste y Washington, D.C.; el territorio incluye partes de Nueva Jersey, Ohio, Illinois y Míchigan y se extiende hacia el sur hasta Georgia. Se trata de cigarras periódicas que emergen en todo el país cada 13 o 17 años, según su generación, la cual se clasifica con números (la X significa 10) en función de sus ciclos de vida y las regiones geográficas donde aparecen.
Las cigarras anuales son diferentes: de color verdoso, emergen en un número mucho menor cada año, de junio a septiembre, y son más vivaces. Las cigarras periódicas, por su parte, son negras, de entre 1 y 2 pulgadas de longitud, tienen ojos rojo-anaranjados del tipo de las películas de terror y están aletargadas después de su épica siesta.
Su aparición es uno de los espectáculos más increíbles de la naturaleza, y a quienes lo presencian les puede parecer fascinante u horripilante.
Qué esperar durante la aparición de las cigarras periódicas
Las cigarras existen desde hace 250 millones de años, en todas partes del mundo, con un único objetivo: la procreación, algo que es esencialmente cierto para todas las criaturas pero muy apropiado para estos insectos con un solo fin definido. El ritual comienza cuando las cigarras ninfas salen de la tierra; ellas “saben” cuándo salir porque cuentan los ciclos anuales de la vegetación de la que se alimentan bajo tierra, dice John Cooley, experto en cigarras y profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de University of Connecticut.
Trepan de manera inmediata a la estructura vertical más cercana, normalmente un árbol, donde se desprenden de su exoesqueleto. Es entonces cuando sus alas comienzan a rellenarse y su cuerpo blando y expuesto empieza a endurecerse.
Los machos entonan su canto estridente pero seductor (si eres una cigarra hembra), los insectos se aparean y las hembras ponen sus huevos en pequeños agujeros perforados en ramas pequeñas.
Estas grandes apariciones proporcionan un gran festín para las ardillas, los pájaros y otras criaturas, como perros y gatos. También son un ingrediente original en el plato de algunos humanos, que han comparado su sabor con el de los camarones.
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¿Son un problema? ¿Cómo resolverlo?
No son un problema. Pero hay que tener en cuenta un par de cosas:
Las cigarras pueden ser un peligro para los árboles jóvenes
La puesta de huevos de las hembras puede causar algunos daños, dice Cooley, lo que “no es realmente un problema para los árboles de madera dura nativos (estas cigarras han formado parte de nuestros bosques durante millones de años), pero el daño puede afectar a los huertos y viveros de árboles”. Él sugiere envolver los árboles delicados con redes para aves para hacer que las hembras se vayan a otro sitio. “No sugerimos el uso de pesticidas”, añade Cooley, “porque las cantidades necesarias serían peligrosas y las consecuencias ecológicas, desconocidas”.
Son una comida baja en grasas y alta en proteínas
Aunque muchos comparan su sabor con el de los camarones, CicadaSafari.org dice que se parece más al de “espárragos fríos enlatados”. Según Bon Appetit, “recuerdan el sabor y la textura del cangrejo de caparazón blando, pero con matices sutiles de maní hervido”. Si te interesa probarlas, el reportaje del 2013 de la revista incluye una receta de sémola de maíz con queso Charleston y cigarras salteadas hecha con entre 30 y 40 cigarras (quítales primero la cabeza, las patas y las alas). Y el sitio del famoso chef Andrew Zimmern ofrece una receta de cigarras crujientes al wok.
Para más información sobre las cigarras, consulta:
• Cicadas.uconn.edu, en inglés, un sitio que mantiene el entomólogo de la University of Connecticut John Cooley, esta página web informativa incluye un mapa dinámico del área de distribución del enjambre X.
• CicadaSafari.org, en inglés, un sitio creado por el experto en cigarras Gene Kritsky, autor de Periodical Cicadas: The Brood X Edition. Descarga la aplicación Cicada Safari para enviar fotos de las cigarras de tu zona y ayudar a los científicos a cartografiar la aparición del enjambre X.
Si los animales voraces no se tragan a las cigarras del enjambre X, estas morirán de forma natural, dejando que sus crías caigan eventualmente a la tierra y se entierren, donde permanecerán alimentándose de las raíces de los árboles hasta el 2038.
Será entonces cuando todos volvamos a buscar en Google (si es que aún existe Google) “qué son las cigarras del enjambre X”.
¿Una cuestión de amor u odio?
La temporada de las cigarras periódicas no es recomendable para los débiles de corazón. En algunas zonas puede haber más de un millón de cigarras por acre, lo que significa que sus cuerpos temblorosos —y luego muertos— acaban cubriendo una vasta extensión de césped, árboles y aceras (crujen cuando las pisas, hacen notar quienes las odian). Además, sus estridentes llamadas de apareamiento son ensordecedoras, las comparan generalmente con el nivel de decibelios de un martillo neumático o una cortadora de césped.
Algo más, podrían orinarse en tu cabeza. “Caen líquidos por su cuerpo”, afirma Cooley. “Este fenómeno recibe el nombre de 'lluvia de cigarras'”.
No obstante, algunas personas esperan su aparición con entusiasmo, como Eleanor Oliver, de 83 años, residente en Washington, D.C., que dice que “esta será mi tercera o cuarta experiencia con estas maravillosas criaturas”. Para ella, la aparición puntual de para “cantar sus canciones de amor” es poética.
Los antiguos poetas griegos también veneraban a este insecto, según AtlasObscura.com, que cita algunas de las efusivas odas clásicas a las cigarras (“Estimada por todos los humanos/ Como la profeta de voz dulce del verano/ Las musas te aman, y también Apolo/ Que te ha dotado de un canto agudo”).
Bueno, tal vez no todos los humanos...
Hay muchas personas que esperan la aparición de las cigarras del enjambre X como si se tratara de un tratamiento de conducto, entre ellas Priscilla Vázquez, de 74 años, que recuerda con horror haber visto salir una cigarra del bolsillo de la camisa de un hombre mientras esperaba el tren del metro allá por el 2004. “Yo llevaba una red sobre mi sombrero todos los días para mantenerlas alejadas de mi cara”. Añade que planea dejar su casa de Washington, D.C., para quedarse con su hermana en Florida mientras dure la situación porque, dice, “me han dicho que no llegan tan al sur”.
Su vecina Linda Schwartz, de 65 años, afirma que todavía está “perturbada” por la última aparición y que planea quedarse en casa, posiblemente durante las cinco semanas que dure el espectáculo de las cigarras esta primavera. “La primera vez que una de ellas caiga sobre mí desde un árbol, van a oír mi grito en toda la ciudad”, dice. “Es simplemente asqueroso”.
Christina Ianzito es la editora de viajes y libros de aarp.org y AARP The Magazine; también edita y escribe artículos sobre salud, entretenimiento y otros temas para aarp.org. Recibió un premio Lowell Thomas del 2020 por sus escritos sobre viajes.