Los incendios forestales y la calidad del aire interior: lo que debes saber

Aumentar la ventilación

La mayoría de las personas no piensan en la calidad del aire interior a menos que tengan síntomas, como por ejemplo dolor de cabeza, alergias acentuadas, aumento del asma, fatiga, tos, sequedad de ojos y erupciones cutáneas.

“Sabemos que las partículas (aerosoles o pequeños sólidos o líquidos suspendidos en el aire, como polvo, humo, esmog o aceite de cocina) tienen efectos perjudiciales para la salud que oscilan entre enfermedades respiratorias pulmonares y problemas cardiovasculares”, indica Farmer.

Si bien un buen monitor de aire interior puede indicar el nivel de partículas que hay en tu casa (aunque debes desconfiar de los que afirman poder detectar todo), también puedes usar la nariz, sugiere Farmer.

“Si hay humo en el área o si vives cerca de una carretera con mucho tráfico, por lo general puedes oler o ver que la calidad del aire no es buena”, explica.

Hay soluciones económicas que pueden lograr grandes cambios, según Jamie Gold, consultora de diseño para el bienestar en San Diego y autora de Wellness by Design. Puedes comenzar por abrir una ventana (a menos que haya humo de incendios forestales en la zona), una estrategia recomendada por la EPA para aumentar la circulación del aire.

“Lo ideal es tener el espacio lo mejor ventilado posible y que entre mucho aire exterior”, dice Gold.

Utiliza también los ventiladores de baño o de cocina que estén bien instalados. Sin una ventilación adecuada de la cocina al exterior, la casa se puede llenar de grasa, olores de comida y humo, agrega.

“La falta de ventilación en el baño puede producir a formación de moho y hongos”, explica Gold. “Usa ventiladores que funcionen bien y cámbialos si ya no funcionan”.

Usa filtros y purificadores de aire

Usa filtros de aire eficientes en el sistema de climatización de tu hogar y cámbialos cada seis a doce meses para mejorar la calidad del aire. Trata de encontrar filtros (HEPA), pero evita los que usan luz ultravioleta porque pueden producir ozono, un peligroso contaminante del aire, advierte Farmer. Lo mismo sucede con los filtros con ionizadores o productores de radicales hidroxilo.

“No cumplen ninguna función que no cumpla el filtro HEPA común y además pueden introducir moléculas tóxicas en los ambientes interiores”, explica.

Los purificadores de aire portátiles (en inglés) pueden filtrar los contaminantes de una sala y, cuando se usan con los mejores métodos que recomiendan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, pueden ser parte de un plan general de protección contra los gérmenes, las bacterias y el virus que causa la COVID-19, según la EPA. Farmer explica que los purificadores extraen el aire a través de un filtro HEPA, e incluso los modelos más económicos eliminan eficazmente los aerosoles.

Kathy Przywara tiene 58 años y toma medicamentos a diario para el asma, y vivir en Mountain View, California, que es una zona de incendios forestales, presenta dificultades. Ella usa purificadores de aire con frecuencia.

“Cuando hay incendios activos y el humo sopla hacia el valle, aumentan los síntomas de asma”, señala Przywara, presidenta comunitaria de la Asthma and Allergy Foundation of America.

“También puedes simplemente comprar un ventilador de caja y pegarle un filtro con cinta adhesiva, lo que ofrece muy buenos resultados”, agrega Farmer.

Si vives en una zona donde el aire exterior está muy contaminado, por ejemplo, por el humo de incendios forestales, Farmer recomienda que intentes conseguir un mejor filtro para el sistema de climatización. Compra un filtro con el valor de MERV más alto que pueda usar tu sistema de climatización.

Prevención de moho y hongos

Reducir la humedad relativa del hogar es fundamental para prevenir el crecimiento de moho, bacterias y virus, afirma Doug Hoffman, de 74 años, director ejecutivo de la National Organization of Remediators and Mold Inspectors (NORMI), una organización sin fines de lucro de Abita Springs, Luisiana. NORMI ofrece información al público y capacita a los profesionales sobre la identificación y eliminación del moho tóxico.

“Por lo general, el moho, las bacterias y los virus proliferan en ambientes en los que la humedad relativa es superior al 60% o inferior al 40%, así que debes mantenerte dentro de ese margen”, explica Hoffman, quien recomienda usar ventiladores, pasar la aspiradora con frecuencia y asegurar que entre aire del exterior a la casa.

Para hacer un análisis exhaustivo de la humedad de tu hogar, un profesional puede realizar pruebas con hisopos o aerosoles, recuentos de partículas y mediciones de humedad relativa y temperatura para crear un perfil de la calidad del aire interior (IAQ).

Según Hoffman, si se encuentran problemas se puede utilizar este resultado para adaptar una solución específica para el hogar. Para una casa o un condominio de 1,500 a 1,700 pies cuadrados, un análisis completo probablemente cueste entre $600 y $1,200.

Para solucionar problemas de moho, en general los expertos desinfectan a fin de reducir la cantidad de microbios. Para eso puede ser necesario vaporizar y limpiar el área o usar tecnología de purificación del aire. En los casos graves puede ser necesario descontaminar, es decir, eliminar los materiales afectados.

Control del nivel de radón

El radón representa otro riesgo para la calidad del aire interior. Este gas natural radioactivo se encuentra en casi todos los tipos de suelo y puede ascender a través del piso hasta el hogar por los cimientos. La presencia de altas cantidades de radón constituye la segunda causa principal de cáncer de pulmón (en español), advierte Gold.

“Es invisible, no tiene olor y está presente en el nivel inferior de muchos hogares”, indica. “Tal vez haya más personas en el hogar en este momento, estudiantes universitarios que regresaron de la facultad o un familiar mayor, o tal vez estés utilizando el sótano para trabajar desde casa”.

Los detectores de radón son económicos y se pueden comprar en internet o en la ferretería local. Las empresas de servicios profesionales de mitigación de radón, que suelen ser más exactos, también pueden examinar si hay radón en el hogar.

En Boulder, Colorado, David Naidu, de 57 años, y su esposa Daniela, de 54, aprovecharon el kit gratuito de prueba de detección de radón de que proporciona la ciudad y registraron los valores durante varios días.

“Descubrimos que el nivel de radón de nuestro apartamento era alto, por lo que el arrendador accedió a contratar una empresa de reducción de este gas”, señala Naidu.

Para disminuir el nivel de radón, la empresa aumentó la ventilación de gas debajo del piso de concreto del hogar de Naidu y lo extrajo del apartamento a través de un agujero que perforaron en la pared. La pareja se siente aliviada de que se haya resuelto el problema, en particular porque también se encuentran en una zona de incendios forestales.

Nota del editor: esta historia publicada originalmente el 10 de noviembre de 2020, ha sido actualizada con información reciente.