Laurel y Hardy: Actores y amigos

Dúo inolvidable

Fueron sinónimo del humor, pero también de la inocencia de la infancia. Hasta el día de hoy, la imagen de Laurel y Hardy —“El Gordo y El Flaco”, como se los conoció en Latinoamérica— despierta sonrisas en espectadores de todas las edades. Representan también la genialidad de los primeros días del cine, cuando todo lo que hoy es lugar común no había sido inventado todavía. Hace 90 años comenzaron a trabajar juntos y protagonizaron 72 cortometrajes y 23 largos.

El Flaco

Arthur Stanley Jefferson —Stan Laurel, “El Flaco”— nació en Inglaterra, en junio de 1890. Su padre era un empresario teatral y lo ayudó a conseguir sus primeros papeles. Su madre murió cuando Stanley tenía 16 años, y desde entonces trató de forjar su propio camino, inclusive lanzándose como cómico independiente. Empleado por el famoso productor Fred Karno, estudió junto a Charlie Chaplin —que se convertiría en uno de sus mejores amigos— y emigró a Estados Unidos en 1912. Actuó en muchas películas antes de trabajar con Hardy.

El Gordo

Norvell Hardy —Oliver, “El Gordo”— nació en enero de 1892, en el estado de Georgia, hijo de un conocido político que murió cuando Oliver era un niño. Su madre compró un hotel para ganarse la vida, y fue ahí que Oliver descubrió una afición que serviría como inspiración futura: observar a los personajes que aparecían por el lobby. Filmó su primera película en 1914, evitó ir a la Primera Guerra Mundial por su sobrepeso, y actuó en centenares de cortos antes de formar la dupla con Laurel.

Primeras películas

En 1921, Laurel y Hardy aparecen juntos en el cortometraje mudo The Lucky Dog, aunque todavía no son un dúo. Ya trabajando para el prolífico productor Hal Roach, filman Duck Soup en 1927. En junio de ese año se lleva a cabo el rodaje de The Second Hundred Years, su primer protagónico. Empieza con Laurel y Hardy como presidiarios, con sus trajes a rayas, en la cárcel. Laurel hace sus acostumbrados mohines, sintiendo una violenta ola de compasión hacia sí mismo. Inolvidable.

Cinismo a risas

En 1929, uno de los momentos más cómicos en la historia del cine: en Big Business, Laurel y Hardy interpretan a vendedores de árboles de Navidad que se involucran —sin querer queriendo— en una trifulca con un cliente. Un solo incidente desencadena una bola de nieve de agresión, culminando en caos y anarquía absolutos. Más allá de la comedia, la visión cínica del dúo sobre la condición humana queda en evidencia. El productor Hal Roach compró una casa en Los Ángeles para poder destruirla durante la filmación.

Del cine mudo al sonoro

Aparece el cine sonoro, pero el dúo —con sus experiencias juveniles en los escenarios del teatro— no tiene el menor problema para ajustarse a los cambios. Por el contrario, el contraste de sus voces subraya el delicado balance entre sus personalidades tan distintas: la pomposidad burguesa y amenaza permanente de Hardy, versus la actitud pasiva-agresiva y débil de Laurel. Estrenada en agosto de 1929, Perfect Day los encuentra casados, llevando a sus familias a un pícnic que termina con su auto hundido en una laguna.

Tema musical icónico

En el cortometraje Brats de 1930, Laurel y Hardy hacen el doble papel de dos padres y sus respectivos hijos, incorregiblemente malcriados. Para vender la ilusión del Gordo y el Flaco infantilizados, el productor Hal Roach creó un decorado gigantesco, con puertas y escaleras de tamaño descomunal. El tema musical “Dance of the Cuckoos”, del compositor T. Marvin Hatley, fue utilizado en esta película con tanto éxito, que posteriormente se convirtió en el tema por excelencia del dúo, reciclado en muchas de sus producciones.

Cambio de formato

El productor Hal Roach pensaba que los cortometrajes eran el vehículo ideal para las ideas cómicas del dúo, y Laurel —fiel a sus comienzos en el vodevil— estaba de acuerdo. Pero cuando los largometrajes empezaron a ser lucrativos, y además para justificar la construcción de un extenso set que replicaba una cárcel, Laurel y Hardy se abocaron a la filmación de Pardon Us, su primer largo. Estrenado en agosto de 1931, fue filmado simultáneamente en español, francés, italiano y alemán.

Óscar histórico

Otro clásico para la historia: en 1932, el cortometraje The Music Box gana el primer Premio Óscar otorgado a un cortometraje cómico. Todo empieza cuando una mujer compra un piano para sorprender a su marido en su cumpleaños. Lamentablemente para ellos, Laurel y Hardy son los encargados de transportar el piano por una empinadísima escalera. Una vez más, el dúo brilla interpretando a trabajadores de la clase obrera y su lucha por ganarse el pan. Las escaleras todavía existen, en el barrio de Silver Lake en Los Ángeles.

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La fama

En julio de 1932, Laurel y Hardy se dan cuenta por primera vez del nivel épico de su celebridad cuando un viaje privado a Inglaterra se transforma en una gira aclamada por el público. Cuando llegan por barco a la ciudad de Southampton, una multitud los recibe en el puerto, silbando el tema del “Dance of the Cuckoos”. Son recibidos como héroes, presentándose en la BBC y en un teatro londinense. Laurel se reencuentra con su padre y su nueva madrastra.

Contrastes

En 1933, la realidad y la ficción crean un doloroso contraste. Mientras ambos actores sufren serias crisis en sus respectivos matrimonios, filman la que probablemente sea la mejor película de su carrera, Sons of the Desert, que irónicamente se basa en los matrimonios ficticios del dúo. Los personajes mienten para poder asistir a una reunión de su club social, y este engaño tiene extensas e hilarantes consecuencias. “Nada que ver con el desierto, pero mucho que ver con la risa”, declaró The Hollywood Reporter en su momento.

Fin de una era

Durante la filmación del largo Babes in Toyland (1934), Laurel se peleó con el productor Hal Roach por decisiones creativas. Este conflicto dañaría irreparablemente su colaboración, que concluiría en 1938 con Block-Heads, su última gran película. Laurel es un soldado durante la Primera Guerra Mundial que se queda defendiendo su puesto durante 20 años, hasta que lo encuentran por casualidad y lo reciben como héroe. Lamentablemente, el éxito de la película no cambió los planes de Roach de terminar su histórica colaboración con el dúo.

El Gordo se enamora…

Un año después, Laurel y Hardy filman The Flying Deuces para RKO Radio Pictures. Adaptando la trama de uno de sus propios cortometrajes de 1931, la película los presenta como soldados en la época de la Legión Extranjera. Durante la filmación, Hardy conoce a una muchacha llamada Virginia Lucille Jones, encargada de la continuidad de la película. Se casaron en marzo de 1940, y estuvieron juntos 17 años, hasta el fallecimiento del actor.

… y El Flaco también

Pese a que se encontraban en un buen momento creativo, el mundo había cambiado a principios de los años 40. Filmaron varias películas para MGM y Twentieth Century Fox, pero los presupuestos eran bajos, y los resultados finales —como A-Haunting We Will Go (1942) y Jitterbugs (1943)— son pálidos reflejos de su época dorada. Laurel, en particular, se sintió aplastado por esta experiencia. En la vida personal, encontró la paz junto a su cuarta esposa, Ida Kitaeva, una cantante rusa que lo acompañaría hasta el final de su vida.

Los últimos años

En 1951, la carrera cinematográfica de Laurel y Hardy termina tristemente con Atoll K, un fracaso estrepitoso. En 1953, realizan una serie de presentaciones en Inglaterra que fueron un éxito rotundo, reconciliando a El Gordo y El Flaco con la admiración de su público. Hardy murió el 7 de agosto de 1957, y de ahí en adelante Laurel se negó a participar en cualquier proyecto sin su socio y amigo. Murió el 23 de febrero de 1965, habiendo disfrutado del redescubrimiento de su trabajo a través de la televisión.

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