¿Cómo afecta tu crédito una deuda por gastos médicos?

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Como cualquier deuda, las facturas médicas sin pagar pueden perjudicar tu puntaje de crédito y limitar tu capacidad para obtener un préstamo, comprar una propiedad o conseguir un empleo. La deuda por gastos médicos conlleva un riesgo particular: el factor más importante en el puntaje de crédito es el historial de pago (esencialmente, la regularidad con la que pagas tus facturas a tiempo); si postergas el pago de facturas médicas grandes debido a largas negociaciones con proveedores y aseguradoras, puede que tu crédito se vea afectado.

La deuda por gastos médicos no afecta tu puntaje de crédito a menos que se reporte a una agencia de crédito, y virtualmente ningún hospital o proveedor médico la reporta directamente, según el National Consumer Law Center (NCLC —en inglés—). Sin embargo, quizás se la entreguen a una agencia de cobro, que es más propensa a reportarla. En una encuesta del 2018 de Consumer Reports de adultos que habían afrontado un gran gasto por servicios médicos, casi el 30% dijeron que la factura fue entregada a una agencia de cobro. Puede que ni te des cuenta de que estás en mora hasta que el cobrador se comunica contigo.

Más protecciones para los consumidores

La buena noticia, relativamente hablando, es que no todas las deudas son iguales. Las tres principales agencias de crédito —Experian, Equifax y TransUnion— tratan esta deuda de manera diferente a otros tipos de cuentas en mora, y los consumidores tienen más protecciones contra las facturas por atención médica que afectan su crédito. Las diferencias clave son: 

• Período de espera. Las agencias de crédito deben esperar 180 días para incluir en tu informe crediticio las deudas por gastos médicos que se les reportaron. El período de gracia permite que se resuelvan con tiempo las disputas con proveedores médicos o aseguradoras antes de que una factura se considere atrasada y afecte tu puntaje de crédito.
• Eliminación de la deuda por gastos médicos. La mayoría de las cuentas enviadas a agencias de cobro permanecen en tu informe crediticio por al menos siete años, independientemente de cuándo o cómo se salde la deuda. Pero la deuda por gastos médicos se elimina si se paga por completo o la paga el seguro.

Estas reglas, establecidas en el 2017, reflejan la perspectiva de que las deudas por gastos médicos no necesariamente indican un riesgo de crédito. A diferencia de la decisión de, digamos, comprar una casa o hacer una compra muy costosa con tarjeta de crédito, los gastos médicos a menudo surgen de circunstancias que el consumidor no controla.

"Creo que se reconoce que estas cosas nos pueden pasar a todos. Todos somos consumidores del cuidado de la salud", dice Jenifer Bosco, abogada del NCLC. "Cualquier persona puede tener un accidente, o una enfermedad o crisis de salud inesperada".

La determinación del puntaje de crédito está evolucionando para reconocer estas distinciones. FICO Score 9 (en inglés), la última versión del sistema de puntaje FICO que la mayoría de los prestamistas usan para evaluar la solvencia de un consumidor, le da menos importancia a la deuda por gastos médicos que a otras responsabilidades. La última versión de VantageScore, el otro modelo principal de puntaje, hace lo mismo.

Cómo este tipo de deuda puede perjudicarte

La deuda por gastos médicos sigue siendo una deuda, y toda deuda puede afectar tu crédito. En la escala FICO de 300 a 850, "una cuenta en mora que aparezca en el informe crediticio puede tener un impacto de hasta 100 puntos", dice Nancy Bistritz-Balkan, vicepresidenta de comunicaciones y educación del consumidor en Equifax.

Sin importar la causa, un puntaje más bajo afectará tu capacidad de pedir dinero prestado u obtener crédito, y las condiciones del préstamo. Por ejemplo, puede que te presten dinero, pero con un interés más alto. Algunos empleadores verifican los informes crediticios cuando evalúan a candidatos. Y muchos prestamistas todavía usan versiones anteriores de FICO para determinar el riesgo de crédito de un consumidor, así que no hay garantía de que se le dé menos importancia a una deuda por gastos médicos que puedas tener.

Si un médico u hospital contrata a una agencia de cobro para que solicite un pago, o vende tu deuda a una agencia de cobro, puedes esperar llamadas, cartas y correos electrónicos constantes que exigen un pago. La ley federal FDCPA (ley de Prácticas Justas para el Cobro de Deudas —en inglés—) resume tus derechos y opciones al lidiar con cobradores.

Al igual que las tarjetas de crédito y los préstamos personales, la deuda por gastos médicos se considera una deuda civil. La falta de pago no es un delito, pero un acreedor o agencia de cobro puede demandarte en un tribunal civil y poner gravámenes en tu propiedad o embargar tu sueldo. (El Seguro Social y los beneficios de veteranos no pueden ser embargados por deudas médicas, pero los ingresos laborales sí).

Por último, recuerda que los cambios del 2017 de las reglas para reportar deudas a las agencias de crédito te dan un respiro con el período de gracia de 180 días, pero no proveen una solución para todas las circunstancias. "Si experimentas una larga enfermedad o pierdes tu empleo inesperadamente, puede que eso no sea suficiente para darte una oportunidad justa de recuperarte", dice Chuck Bell, director de programas de Consumers Union, la rama de defensa de derechos de Consumer Reports.

Maneras de minimizar el impacto

En ciertas ocasiones, una factura médica que nunca recibiste, o incluso una que ya pagaste, se le entrega a una agencia de cobro. Si crees que una factura se le entregó a una agencia de cobro de manera injusta o prematura, solicita que el proveedor de atención médica la pida de vuelta para que puedas pagarla directamente. 

Si piensas que no debes la factura completa o parte de ella, puedes disputar la deuda con la agencia de cobro. Tienes 30 días desde que te notifican el cobro para disputar la deuda, y es mejor hacerlo por escrito. 

Una vez la agencia se entera de tu disputa, debe detener toda actividad de cobro hasta que te brinde prueba de que la deuda es genuina. Si es incapaz de hacerlo o no lo hace, la deuda se debe eliminar de tu informe crediticio. La Oficina Federal de Protección Financiera del Consumidor tiene una guía en línea sobre cómo disputar una deuda y muestras de cartas que puedes enviar a los cobradores.

Incluso si la deuda es válida, hay maneras de minimizar el daño a tu crédito:

• No le des prioridad a una deuda por gastos médicos sobre otras deudas. Recuerda, las deudas por gastos médicos se tratan con menos severidad en el puntaje de crédito. Tan urgente como parece, "pagar tu factura médica en vez de tu hipoteca o préstamo de automóvil terminará perjudicando tu informe crediticio mucho más que si no pagas tu factura médica", dice el NCLC.
• No cambies una deuda médica por otro tipo de deuda. El NCLC también advierte contra pedir dinero prestado o usar una tarjeta de crédito para cubrir facturas de atención médica. Ese tipo de deuda no tiene cuotas por retraso y requiere pagos con intereses bajos o sin intereses. Comparada con la deuda de una tarjeta de crédito, se tarda más en aparecer en tu informe de crédito y es menos probable que resulte en una demanda.
• Sigue tratando de llegar a un acuerdo. "Ya sea con tu proveedor o la agencia de cobro, puedes tratar de negociar un mejor precio", sugiere Bosco. Si no puedes obtener una reducción, habla con el cobrador para establecer un plan de pago a plazos. Trabajar con la agencia de cobro para eliminar la deuda —de una manera que puedas manejar— puede acelerar la reparación de tu crédito.

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