Vida Sana
Es la franja más extensa de mangles a lo largo de la costa este de Florida. El grupo de islas más septentrional de los Cayos de Florida (Florida Keys). Arrecifes que son parte de la tercera barrera coralina más grande del mundo. Estos increíbles hábitats están todos protegidos por formar parte del Parque Nacional Biscayne (PNB) —en inglés—, un refugio silvestre muy cerca del centro de Miami.
El parque cuenta con la mayor zona marina del Sistema de Parques Nacionales y comprende cerca de 173,000 acres —el 95% de estos en el agua— y atrae a unos 500,000 visitantes anualmente. El área protegida del parque se extiende desde el sur de uno de los vecindarios más exclusivos de Miami, Key Biscayne, hasta Key Largo.
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"Cualquier manual te dirá que Key Largo es el primero de los cayos de Florida, pero hay más de 50 islas al norte de este que no son accesibles por puentes o carreteras, y que son la razón principal por la que el parque se estableció: para proteger esas islas del desarrollo y la destrucción", dice Gary Bremen, quien es guardia de este parque desde hace más de 22 años.
El PNB se estableció como el Monumento Nacional Biscayne en 1968, cuando el presidente Lyndon B. Johnson firmó el proyecto de ley que protegía la "rara combinación de vida terrestre, marina y anfibia en un entorno tropical de gran belleza natural". Más tarde se expandió para incluir las islas de coral al norte de Key Largo, mayormente sin explotar, y se designó parque nacional en 1980.
Las aguas poco profundas de la bahía de Biscayne son el hogar de más de 600 especies de peces, que incluye barracudas, tiburones, cobias, macabíes y caballitos de mar de hocico largo. También hay una diversidad de aves, (desde pelícanos y grandes garzas azules hasta colimbos), tortugas marinas, manatíes, y la mariposa Schaus cola de golondrina, en peligro de extinción.
"La biodiversidad del parque es más grande que la que encontrarás en los Parques Nacionales Yellowstone y Yosemite combinados", dice Bremen. "Si no vas en bote, no podrás experimentarlo por completo".
La historia de los humanos en el PNB se remonta a hace 10,000 años, cuando los paleoindios que vivían y pescaban en el área, seguidos por 2,000 años de la presencia de los nativos tequesta. Juan Ponce de León descubrió la bahía en 1513 y la describió como "una gran bahía brillante y sin nombre".
También se oyen historias de piratas, traficantes de ron durante la Prohibición y sembradores de piñas. Una familia afroamericana, los Jones, vivió en las islas al sur del parque durante casi un siglo antes de venderles las tierras al Servicio de Parques Nacionales por $1.2 millones. Uno de los parajes más hermosos para visitar en bote, la laguna Jones, lleva el nombre de la familia.
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Datos sobre el parque
Ubicación: Bahía de Biscayne, al sur de Miami y al norte de Key Largo
Superficie: 173,000 acres
Puntos de mayor y menor altitud: La mayor elevación es de 9 pies, ya que gran parte del parque está compuesta del océano y la bahía a nivel del mar
Senderos: Cinco en tierra, que suman unas nueve millas
Atracción principal: Excursiones en bote por la bahía de Biscayne
Costo de la entrada: Gratis
Mejor forma para verlo: Una parada en el centro de visitantes para ver exposiciones informativas, seguida de un recorrido en bote
Cuándo ir: Evitarás el gentío si viajas en temporada baja, en los meses de abril y mayo, y de mediados de septiembre a principios de diciembre.
La entrada principal al Parque Nacional Biscayne está localizada cerca de 35 millas al sur del Aeropuerto Internacional de Miami, y aproximadamente 20 millas al este del Centro de Visitantes Ernest F. Coe del Parque Nacional Everglades.
El único centro para visitantes del Parque Nacional Biscayne, el Centro de Visitantes Dante Fascell, ofrece vistas de la bahía de Biscayne en Convoy Point, una franja de tierra bordeada de manglares. Las exposiciones y videos informativos ayudan a orientar a los visitantes. La terraza ofrece una vista panorámica de la bahía y del puerto deportivo, y el área de estacionamiento tiene varias mesas de pícnic en la sombra y un embarcadero gratuito para kayaks (sugiero usar zapatillas de agua debido al fondo fangoso y los restos de conchas).
El Instituto del Parque Nacional Biscayne (BNPI) maneja todas las excursiones en botes en el PNB, las que parten, en su mayoría, desde el puerto deportivo del centro de visitantes. Sin embargo, hay otros dos puntos de inicio para estas excursiones más cerca de Miami. Algunas parten a unas 15 millas al sur del centro de Miami, desde el Deering Estate en Palmetto Bay, la extensa propiedad construida en los años 20 por el industrial de Chicago, Charles Deering, y que ahora es un parque estatal bajo la protección del Registro Nacional de Lugares Históricos. Otras excursiones salen de Dinner Key Marina en Coconut Grove, tan solo cinco millas al sur del centro de la ciudad. Se recomienda reservar las excursiones con anticipación en la página web del instituto: biscaynenationalparkinstitute.org. El costo fluctúa entre $66 por persona por un paseo de dos horas en bote hasta $298 por persona por aventuras de todo un día de buceo y esnórquel. La entrada al parque es gratuita.