Guía de AARP para visitar el Parque Nacional Glacier

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In English | La tierra que ahora llamamos el Parque Nacional Glacier (GNP –en inglés–), en el noroeste de Montana, ha tenido muchos nombres a lo largo de los siglos. Los miembros de la nación pies negros (blackfeet), cuyos antepasados prosperaron allí durante miles de años, la conocían como la “columna vertebral del mundo”, por sus picos dentados. El explorador y naturalista George Bird Grinnell, que negoció la compra del área este de Glacier a los blackfeet y presionó al Congreso para que la estableciera como reserva forestal y, posteriormente, como parque nacional en 1910, se refirió a ella como la “corona del continente”, por sus montañas cubiertas de hielo. La compañía ferroviaria Great Northern Railway, que era dueña de las vías que bordeaban el extremo sur del parque, construyó una serie de alojamientos y chalets para sus pasajeros y promocionó la zona como la “Suiza de Estados Unidos”.

Los glaciares tallaron estas montañas, creando crestas escarpadas llamadas aristas, picos piramidales o cuernos glaciales, circos o cuencas, y profundos valles glaciales en forma de U, dando lugar a un paisaje vertical que desciende desde la cima del monte Cleveland, a una altitud de 10,448 pies, hasta las aguas transparentes del lago McDonald, el lago más grande del parque, a 3,153 pies. La divisoria continental, que atraviesa Glacier de norte a sur, transporta agua hasta los océanos Pacífico y Atlántico, y divide este parque de 1,012,837 acres en una zona oeste, con lagos alargados rodeados de bosques de coníferas, y una zona este, con arboledas de álamos y praderas de flores silvestres.

Este parque de belleza espectacular atrae a más de 3 millones de visitantes al año, que acuden con la esperanza de divisar fauna silvestre —aquí habitan osos pardos “grizzly”, osos negros, ciervos canadienses, borregos cimarrones y muchas especies más— y recorrer la famosa carretera Going-to-the-Sun (camino al sol).

Planea tu visita

El aeropuerto más cercano al Parque Nacional Glacier se encuentra en Glacier Park, Montana, 24 millas al sudoeste del parque en Flathead Valley. Great Falls, Montana (143 millas al sudeste), y Spokane, Washington (272 millas al sudoeste), también tienen aeropuertos, pero la ciudad canadiense de Calgary (225 millas al norte) ofrece el mayor número de vuelos. Si quieres una alternativa a volar desde Chicago, Milwaukee, St. Paul-Minneapolis, Seattle o Portland, Oregón, la ruta Empire Builder de Amtrak recorre el trayecto original de la Great Northern Railway a lo largo del límite sur de Glacier, con guardaparques a bordo que proporcionan interpretación. El tren se detiene en West Glacier todo el año y en East Glacier en verano.

Llena el tanque de gasolina antes de entrar al parque, donde no encontrarás gasolineras. También, consulta las condiciones actuales de las carreteras y el Recreational Access Display (información sobre el acceso a áreas recreativas –en inglés–) para ver el estado en tiempo real de campamentos, condiciones meteorológicas, restricciones de carreteras y congestión en los estacionamientos.

El 60% de los visitantes al Parque Nacional Glacier, que permanece abierto todo el año, acceden por la entrada oeste en West Glacier y pagan $35 por una visita de siete días ($20 con un pase anual para adultos mayores). Cerca de allí, en el pequeño centro de visitantes Apgar, puedes orientarte antes de dirigirte al parque en la carretera de 50 millas Going-to-the-Sun —la única carretera que conduce hasta el interior del parque y que solo está abierta en el verano (por lo general a partir de finales de junio, cuando se derrite la nieve)—. No es un recorrido fácil de realizar en auto, especialmente durante los momentos de mayor congestión de la carretera en el verano. La carretera de dos carriles asciende por una pendiente del 6% hasta la divisoria continental, cruzando riscos y casi rozando pendientes rocosas. La ruta tiene restricciones de tamaño para casas rodantes y remolques debido a las curvas cerradas y a los precipicios, pero siempre puedes optar por una excursión guiada en autobús o usar el servicio de transporte gratuito si no quieres conducir.

Las flores silvestres alcanzan su máximo esplendor desde mediados de julio hasta principios de agosto, que es la época más seca y cálida en el parque, por lo general entre 50 y 80 °F. El clima en los meses de julio y septiembre alterna entre días soleados agradables y días más fríos con tormentas, a veces incluso con nieve. Las condiciones del tiempo también pueden ser impredecibles a mayor altitud: puedes encontrar un sol ardiente en el lago McDonald o vientos fuertes y helados que azotan Logan Pass (lleva ropa para vestir en capas).

En primavera y otoño, el clima varía entre días con temperaturas invernales y otros más cálidos, con temperaturas durante el día entre 40 y 70 °F y temperaturas nocturnas que a veces caen por debajo del punto de congelación. En primavera, y a partir de mediados de octubre, solo puedes acceder a las elevaciones más bajas por la ruta Going-to-the-Sun Road y los senderos. Ya que la mayoría de los servicios e instalaciones para visitantes están cerrados, puedes usar Flathead Valley como base durante tu visita.

En invierno, cuando la nieve cubre Glacier y las temperaturas pueden descender por debajo del punto de congelación con frentes fríos del Ártico, los esquiadores de fondo y los aficionados a las caminatas con raquetas de nieve disfrutan recorriendo las carreteras cubiertas de nieve. La única ruta en la que se retira la nieve para poder disfrutar de las vistas bordea el lago McDonald y recorre las 10 millas del extremo oeste de la carretera Going-to-the-Sun. Como ya dijimos, no hay servicios ni instalaciones abiertos, con la excepción de algunos baños portátiles.

En el verano, encontrarás baños con inodoros de cisterna en los alojamientos y los centros para visitantes. Las áreas para pícnic también tienen baños, algunas con inodoros de cisterna y otras con letrinas. La carretera Going-to-the-Sun tiene varios baños portátiles cerca de algunas entradas a los senderos, aunque no en todas. Unos cuantos senderos tienen letrinas de hoyo. La mayoría de los miradores y senderos accesibles en silla de ruedas tienen bancos para descansar. En el parque no hay cobertura telefónica excepto en los centros para visitantes de Apgar y St. Mary, los cuales también ofrecen wifi gratuito limitado. Por ello, descarga todo lo que vayas a necesitar antes de salir de casa.

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Lake McDonald Lodge

Dónde alojarse y comer

Los alojamientos del Parque Nacional Glacier se concentran en varios puntos del parque, junto con restaurantes y otros servicios para los visitantes (enlaces en inglés): al oeste del parque en Apgar, al norte y sur del lago McDondald, en la parte este de Rising Sun, cerca del lago St. Mary, y más al norte en Many Glacier. La mayoría de estos alojamientos, que solo están abiertos durante el verano, únicamente tienen habitaciones básicas (sin televisión y sin aire acondicionado), aunque los dos alojamientos más populares y más grandes —Many Glacier Hotel y Lake McDonald Lodge— ofrecen algunas opciones más lujosas.

La Great Northern Railway inauguró Many Glacier Hotel en 1915 en el lago Swiftcurrent, anunciándolo como la “atracción de las Rocosas”. Este hotel de cinco plantas y 214 habitaciones, inspirado en un chalet suizo, alcanza una gran altura, con un inmenso vestíbulo, bordeado por un balcón, que rodea una chimenea de cuatro caras (de estructura independiente). Si sales afuera, puedes admirar las espectaculares vistas recostado en cómodas sillas de terraza.

Lake McDonald Lodge se encuentra a la orilla del lago. Aunque fue construido en 1913 por terratenientes que adquirieron su propiedad antes de que Glacier se convirtiera en un parque. Este también imita el estilo de un chalet suizo y tiene un vestíbulo de techo alto con una gran chimenea de piedra. Sus 82 habitaciones están repartidas entre el hotel, las cabañas dúplex, la lujosa Cobb House y el económico Snyder Hall, que tiene baños compartidos.

Si quieres gastar menos, puedes elegir uno de los moteles o cabañas más pequeños de Glacier. Pero haz tus reservas con por lo menos 13 meses de anticipación. Glacier National Park Lodges opera Apgar Village Inn, Lake McDonald Lodge, Many Glacier Hotel, Rising Sun Motor Inn y Swiftcurrent Motor Inn. Pursuit Glacier Park Collection opera Apgar Village Lodge y Motel Lake McDonald.

Para una auténtica escapada puedes reservar alojamiento en uno de los dos chalets rústicos construidos por la Great Northern Railway en áreas remotas de belleza espectacular. ¿Cuál es el inconveniente? Tendrás que caminar 7.6 millas para llegar a Granite Park Chalet de 12 habitaciones (abierto del 28 de junio hasta el 12 de septiembre) o 6.7 millas hasta Sperry Chalet que tiene 17 habitaciones (abierto entre el 11 de julio y el 12 de septiembre). Ambos son monumentos históricos nacionales que se llenan rápidamente cada año, a partir de enero.

Hay 13 campamentos de verano (de $10 a $23 por noche) en áreas arboladas ubicadas cerca de lagos, ríos y senderos. Todas tienen mesas de pícnic y fogatas, pero no tienen conexiones de servicios. Ocho de ellos, que tienen agua potable e inodoros de cisterna, son accesibles por caminos pavimentados, a los otros cinco, con baños tipo letrina y sin agua potable, solo se puede llegar por caminos de tierra. Haz reservas con seis meses de anticipación para los campamentos de Fish Creek, Many Glacier, St. Mary y los campamentos para grupos en Apgar. Todos los demás se asignan por orden de llegada, pero debes llegar temprano, ya que algunos se llenan antes de las 8 a.m. y otros alcanzan su capacidad máxima a última hora de la mañana.

Puedes adentrarte más en Glacier si visitas 65 campamentos agrestes primitivos ($7 por persona, por noche entre mayo y octubre; gratis, desde noviembre hasta abril).

Los únicos restaurantes del parque se encuentran en los alojamientos y a menudo tienen largas filas, ya que ninguno acepta reservas. Derrocha en un lomo de bisonte de Montana en el comedor de Many Glacier Hotel, donde los ventanales hasta el techo ofrecen vistas del lago Swiftcurrent y de las montañas. En el Lake McDonald Lodge, prueba un plato de embutidos de carnes de caza en el restaurante Russell's Fireside Dining Room, con vistas discretas del lago. Si buscas una comida más ligera, atraviesa el estacionamiento y encontrarás Jammer Joe's Grill and Pizzeria.

Las tiendas de campamento en las áreas de alojamiento venden alimentos preparados, algo que no encontrarás en ninguna parte de la carretera Going-to-the-Sun, ni siquiera en Logan Pass.

Matt Champlin/Getty Images

Sendero Grinnell Glacier Trail.

Qué hacer

(Enlaces en inglés)

Turismo en automóvil. La carretera Going-to-the-Sun recorre 50 millas desde West Glacier hasta St. Mary y tiene túneles, una curva cerrada, puntos de parada, laderas rocosas, arcos y puentes, en el ascenso hasta los miradores escénicos donde puedes admirar los paisajes glaciales del parque. “Tendrás vistas impresionantes del parque sin tener que caminar”, dice Gina Kerzman, funcionaria de asuntos públicos del Parque Nacional Glacier.

En el lado oeste hay senderos cortos y accesibles de menos de una milla que llegan hasta McDonald Falls, Trail of the Cedars, Red Rock Point y Oberlin Bend.

En Logan Pass, el punto más elevado de la carretera, con una elevación de 6,646 pies, encontrarás borregos cimarrones y cabras monteses en las praderas. Visita el centro para visitantes de Logan Pass que solo está abierto en verano (ubicado en la divisoria continental), recorre el circuito interpretativo pavimentado y tómate una foto junto al letrero de la divisoria continental para documentar tu visita.

Desde el mirador Jackson Glacier Overlook en el lado este de Glacier, usa tus binoculares para ver el glaciar de cerca. Continúa hasta el lago St. Mary y toma fotos en Wild Goose Island Overlook, que ofrece una vista escénica del lago turquesa con el panorama escarpado de la divisoria continental de fondo.

Dos cortas carreteras auxiliares en el lado este conducen a lagos idílicos. Una de ellas te lleva al lago Two Medicine; la otra, a Many Glacier, el punto de encuentro de varios valles pequeños repletos de lagos y senderos.

Aunque en su mayor parte la carretera está bordeada por rocas de baja altura y muros de contención hechos de troncos, algunas secciones tienen precipicios escarpados que pueden causar vértigo. Durante el ascenso del lado oeste, las personas que sufren de miedo a las alturas deben permanecer en el lado del conductor para estar lo más lejos posible del borde.

Consejo exclusivo: haz el recorrido en auto al amanecer o al atardecer. Entre las 8 a.m. y las 5 p.m., la carretera se congestiona con el tráfico pesado de verano, y el estacionamiento de Logan Pass se llena por completo obligando a los visitantes a evitar el paso. Mejor aún, deja que otra persona conduzca con una excursión guiada que hace paradas en miradores y tiene estacionamiento garantizado en el paso. Glacier Sun Tours tiene autobuses con ventanas grandes en los que guías de la nación pies negros comparten su perspectiva indígena sobre el parque. Los techos descapotables de los autobuses rojos de Red Bus Tours, autobuses históricos de excursiones guiadas de la década de 1930 que han sido renovados, garantizan vistas sin obstáculos de las montañas. O toma el servicio de transporte gratuito que se detiene en los alojamientos, los campamentos, las entradas de senderos y en el paso, aunque no ofrece narración ni hace paradas en los miradores.

Practica el senderismo. Las 734 millas de senderos del Parque Nacional Glacier proporcionan actividades recreativas para todas las edades. “Su atractivo es que ofrece una gran variedad para todos los niveles de habilidad”, dice Denny Gignoux, de 51 años, que ha guiado caminatas en el parque desde 1994. “Puedes empezar con algo fácil y luego incrementar la dificultad a medida que te sientas cómodo”. Gignoux, dueño de Glacier Guides, dice que la mitad de los clientes de la compañía que hacen excursiones de un día tienen más de 50 años.

La carretera Going-to-the-Sun ofrece acceso a dos de los senderos cortos más populares del parque. En Avalanche, en el lado oeste, el circuito Trail of the Cedars de 0.7 millas cuenta con una pasarela plana y accesible, y un camino de superficie sólida que atraviesa un bosque pluvial añejo hasta llegar a Avalanche Creek, donde las aguas torrenciales fluyen por un desfiladero. “Mis abuelos recorrieron Trail of the Cedars cuando tenían más de 80 años. El sendero es fácil de recorrer y con poco desnivel”, señala Gignoux.

Al llegar a Logan Pass, sube una pendiente de 1.4 millas hasta el mirador Hidden Lake Overlook. Una pasarela y un sendero de tierra ascienden a través de praderas de flores silvestres frágiles hasta el mirador escénico a 7,125 pies de altura, con laderas escarpadas que desaparecen bajo el agua azul del lago y donde con frecuencia se pueden ver cabras montesas.

En Many Glacier, recorre el sendero fácil Grinnell Lake Trail, donde puedes optar por hacer el recorrido completo de 3 millas, o acortar la distancia a 1.1 millas, haciendo la visita guiada del lago en barco, que también sirve como transporte para los excursionistas. “Las excursiones en barco dan acceso a muchas caminatas cortas que siempre son gratificantes”, dice Gignoux.

Participa en otras actividades recreativas. En verano, alquila una canoa, un kayak o un bote de remos en Glacier Park Boat Company para navegar en Lake McDonald, Swiftcurrent Lake o Two Medicine Lake. Pesca truchas degolladas en lanchas pequeñas de alquiler en el lago McDonald y el lago Two Medicine. En días calurosos, vadea o nada en un lago, aunque el agua puede estar fría.

En tierra firme, puedes explorar Glacier a caballo con Swan Mountain Outfitters, que ofrece paseos guiados a caballo desde una hora hasta un día entero. Encuentra picaderos cerca de la entrada oeste, del Lake McDonald Lodge y del Many Glacier Hotel. En Apgar, Glacier Outfitters alquila bicicletas, incluso bicicletas eléctricas, cerca de un sendero pavimentado de 2 millas para bicicletas que atraviesa una arboleda hasta llegar a West Glacier.

Aprende de los nativos estadounidenses. Si quieres planear un evento especial para la noche, los miembros de las tribus locales pies negros y flathead presentan los programas Native America Speaks en los anfiteatros de los campamentos, en los alojamientos de los parques y en el centro para visitantes de St. Mary. Comparten historias, música y danza para expresar su patrimonio cultural y las tradiciones de Glacier.

Escapa de las multitudes. Visita el lago Two Medicine, menos frecuentado y escondido en la esquina sureste de Glacier, por un camino pavimentado que atraviesa praderas de flores silvestres y bosques. Haz una parada para recorrer el sendero interpretativo accesible de 0.3 millas que va hasta Running Eagle Falls, llamado así en honor a una guerrera pies negros. Parte de la cascada se precipita desde una altura de 40 pies y la otra parte fluye bajo tierra y emerge a través de una abertura. Al final de la carretera, al pie de la imponente montaña Rising Wolf, se encuentra Two Medicine Lake, un lago creado por glaciares. Durante la excursión en barco narrada de 45 minutos, que navega por debajo de picos con nombres blackfeet (Sinopah, Lone Walker y Painted Tipi), escucharás historias sobre estos y aprenderás sobre la geología de la zona. Algunas travesías incluyen una caminata guiada de 0.9 millas hasta Twin Falls, una doble cascada que desciende 80 pies derramándose por escarpadas pendientes rocosas. Las excursiones salen varias veces al día.

Ciudades aledañas

(Enlaces en inglés)

En la entrada oeste del parque, West Glacier bordea la bifurcación media del río Flathead, que marca el límite suroeste del parque. Este es un lugar muy tranquilo durante ocho meses al año, cuando los negocios están cerrados, con alrededor de 200 residentes. Pero con la llegada del verano se llena de visitantes que frecuentan los restaurantes y se alojan en las cabañas, campamentos, hoteles y moteles. Si buscas un poco de nostalgia, reserva el sencillo Belton Chalet, un alojamiento rústico construido en 1910 por la Great Northern Railway para atraer visitantes a Glacier. Pide una cerveza Moose Drool bien fría y el pastel de carne de bisonte en el restaurante. Durante tu estancia, no dejes de hacer un descenso de rápidos en balsa organizado por una tienda de canotaje local.

A unos 40 minutos al oeste del Parque Nacional Glacier se encuentra la ciudad turística más grande de Flathead Valley, Whitefish, el punto de acceso al parque que está abierto durante todo el año. Actividad obligatoria: un recorrido en góndola organizado por Whitefish Mountain Resort hasta la cima para admirar las vistas panorámicas de los picos de Glacier. Reserva el lujoso Lodge at Whitefish Lake que cuenta con 125 habitaciones, donde podrás sumergirte en la piscina climatizada al aire libre o en un jacuzzi, y práctica la relajación Zen en el spa. Al atardecer, cena en sus restaurantes y disfruta las pintorescas vistas del lago.

St. Mary y East Glacier, dos pequeños pueblos en la reserva de la nación pies negros, flanquean el lado este del parque. Con una población de aproximadamente 50 residentes que viven allí durante todo el año, St. Mary se encuentra en la entrada este de la carretera Going-to-the-Sun y se llena de visitantes en el verano, cuando están abiertos los servicios —gasolineras, restaurantes, tiendas y opciones de alojamiento (entre ellas un campamento KOA para tiendas de campaña y vehículos recreativos con conexiones de servicios)—.

Justo afuera de la esquina sureste del parque, en East Glacier, puedes alojarte en Glacier Park Lodge, inaugurado por la Great Northern Railway en 1913 como el hotel principal del Parque Nacional Glacier. El vestíbulo de tres pisos de altura del hotel, con sus enormes columnas de abeto Douglas, es realmente espectacular, y su terraza trasera ofrece vistas de la montaña Dancing Lady. Cruza las vías del ferrocarril y saborea margaritas y chiles rellenos en Serrano’s Mexican Restaurant.

De camino

Al viajar desde Billings o el Parque Nacional Yellowstone en la carretera interestatal 90, no dejes de visitar el parque estatal Missouri Headwaters en las afueras de Three Forks, 31 millas al oeste de Bozeman. Aquí, los ríos Gallatin, Jefferson y Madison forman la cabecera del río Misuri que tiene una longitud de 2,300 millas. Los senderos y los centros interpretativos informan sobre la expedición de descubrimiento de Lewis y Clark y las personas indígenas como Sacajawea, entre otras.

Si viajas desde Missoula, Montana, en dirección norte en la ruta nacional 93, visita el National Bison Range (refugio nacional de bisontes) para ver manadas de bisontes. El circuito de tierra atraviesa praderas nativas donde tal vez veas borregos cimarrones, ciervos, ciervos canadienses, berrendos y aves de rapiña. No olvides llevar binoculares y una cámara.

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