3 tipos de infección de oídos que pueden afectar la audición

Las infecciones del oído externo por lo común son dolorosas y producen inflamación y drenaje de líquido. En ocasiones, pueden estar acompañadas de una reducción temporal de la audición relacionada con la inflamación o el material infectado en el conducto auditivo, que evita que los sonidos lleguen al tímpano. Una vez que desaparece la infección, desaparece también la pérdida transitoria de la audición.

Si piensas que tienes una infección del oído externo, comunícate con tu médico de atención primaria o con un otorrinolaringólogo (médico especialista en afecciones de oído, nariz y garganta), porque tal vez sea necesario limpiar el oído y tratar la infección con gotas antibióticas para los oídos o antibióticos orales.

2. Infecciones del oído medio

Las infecciones del oído medio por lo general ocurren cuando se acumula líquido en el espacio del oído medio y ese líquido se infecta, lo que lleva a una pérdida auditiva conductiva temporal. Para comprender cómo sucede esto, examinemos la función que desempeña la misteriosa trompa de Eustaquio.

Este es el nombre científico de un conducto estrecho que conecta el espacio del oído medio con la parte posterior de la nariz. El conducto es sumamente importante porque es la estructura que permite que el aire se desplace entre el oído medio y el ambiente exterior.

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El aire en el espacio del oído medio es constantemente absorbido por el revestimiento del oído medio, que es similar al revestimiento de los pulmones. Las células de este revestimiento están diseñadas para absorber aire. La trompa de Eustaquio, por lo tanto, permite que entre aire “nuevo” desde el exterior para reponer el aire en el oído medio a medida que se va absorbiendo gradualmente a lo largo del día.

Imagina lo que pasaría si la trompa de Eustaquio no se abriera y el aire no pudiera llegar hasta el oído para reponer el aire que se está absorbiendo. Si eso sucediera, el espacio del oído medio se convertiría rápidamente en un vacío (en otras palabras, no habría suficiente presión de aire), porque el revestimiento del oído medio absorbería el aire. Como tal vez hayas oído decir, “la naturaleza aborrece el vacío”, y eso es cierto también aquí. Con un vacío en el oído medio, ese espacio se llena con líquido que se extrae de las células que revisten el oído medio. Suena un poco disparatado, pero es así.

El líquido que se acumula en el oído medio puede provocar una sensación de presión y llenura en el oído y una pérdida temporal de la audición, ya que los sonidos no pueden transmitirse en forma eficaz al oído interno a través del líquido. Si el líquido se infecta, también tendrás mucho dolor e incluso fiebre. Si piensas que tienes una infección del oído medio, debes ver a tu médico de atención primaria o a un otorrinolaringólogo, porque tal vez necesites tomar antibióticos orales para tratar la infección.

Las infecciones del oído medio se desencadenan con mayor frecuencia por resfriados o alergias nasales. En estos casos, el revestimiento de la nariz y la parte posterior de la garganta se hinchan e inflaman, lo cual bloquea la apertura alrededor de la trompa de Eustaquio y evita la circulación del aire.

La buena noticia es que la pérdida auditiva causada por una infección del oído medio es solo temporal, hasta que la infección se resuelva y el líquido del oído medio drene hacia afuera a través de la trompa de Eustaquio.

3. Infecciones del oído interno

A diferencia de las infecciones del oído externo y medio, que son más o menos comunes y presentan síntomas que se resuelven con tratamiento, las infecciones del oído interno son relativamente inusuales y mucho más peligrosas para la audición. Normalmente, el oído interno es resistente a las infecciones, ya que es difícil que las bacterias o los virus lleguen hasta allí e infecten el líquido que contiene. Lamentablemente, si bien es inusual, los científicos estiman que aproximadamente 1 de cada 10,000 a 50,000 personas tiene una infección del oído interno cada año.

En estos casos, los médicos opinan que lo más común es que un tipo de virus se las arregle para llegar hasta el oído interno y dañarlo, lo que lleva a la pérdida súbita de la audición. No sorprende, entonces, que el trastorno se llame pérdida auditiva neurosensorial súbita (SSNHL): los otólogos, o especialistas en oído, no tienen nada de imaginación para asignar nombres a las enfermedades. La SSNHL es un trastorno médico que requiere atención urgente. Cuanto antes se diagnostique y se trate (idealmente, dentro de tres a cinco días), mayores son las probabilidades de recuperar algo de la capacidad auditiva. Lo importante para destacar sobre la SSNHL es que la pérdida de audición ocurre súbitamente —en cuestión de minutos— y con frecuencia en forma totalmente inesperada en solo un oído. Por el contrario, la pérdida auditiva causada por una infección del oído externo o medio no es en absoluto tan súbita ni intensa, por lo general se presenta con otros síntomas y puede afectar a ambos oídos. Si experimentas un cambio súbito en la audición, consulta a un otorrinolaringólogo de inmediato.

Copyright © 2022 por John Wiley & Sons, Inc. Adaptado con autorización del libro Hearing Loss for Dummies, de AARP, por el Dr. Frank Lin y Nicholas Reed, AuD. Publicado por John Wiley & Sons, Inc.