Alarmante aumento de las muertes por sobredosis de opioides entre los mayores

Además, los pacientes mayores también tienen a veces prescripciones simultáneas de varios medicamentos, lo que puede generar interacciones peligrosas entre los fármacos. (Un estudio —en inglés— del 2015 de reclamos de la Parte D de Medicare halló que los consumidores de opioides surtieron, en promedio, 52 prescripciones anuales de alrededor de diez clases de drogas, y más del 20% de los consumidores de opioides tomaban más de diez medicamentos en forma concurrente).

Y también está el deterioro cognitivo, que puede llevar a un problema de drogas de dos maneras. Primero, el deterioro cognitivo puede hacer difícil que los pacientes tomen los medicamentos tal como se les ha indicado. Al mismo tiempo, dice Mason, “algunos de los marcadores de la disfunción cognitiva también son marcadores del uso indebido de opioides, por lo que a menudo se pueden confundir las dos situaciones” y arribar a un diagnóstico incorrecto. Además, al envejecer se reduce la capacidad del organismo de metabolizar los opioides en forma eficaz, lo que aumenta el riesgo de reacciones adversas, un factor que puede contribuir a las sobredosis letales.

Otros posibles problemas son de carácter psicológico. El aislamiento social y la depresión que se asocian con el envejecimiento —en particular durante la crisis de COVID— pueden ser factores de riesgo para el consumo y el abuso de opioides entre los adultos mayores. Y también está el estigma asociado con los trastornos por consumo de drogas, que puede hacer que los pacientes mayores sean más reacios a reportar la dependencia de alguna droga a su médico. “Parte de eso proviene de la percepción de que ‘soy una persona mayor, debería saber lo que estoy haciendo. Estoy en un punto de mi vida en que debería tener control de las cosas”, dice Mason. “Eso hace que las personas se avergüencen cuando tienen un problema”.

Los hombres negros están en riesgo

Los hombres negros son particularmente vulnerables. Para el 2019, el índice de muertes por sobredosis de opioides entre los hombres negros de 55 años o más había llegado al 40.03 por cada 100,000 habitantes, cuatro veces más alto que el índice de mortalidad por sobredosis de opioides de personas de la misma edad (10.70 por cada 100,000 habitantes). Los expertos observan que esto puede deberse en gran medida a lo que se conoce como determinantes sociales de la salud. Por ejemplo, dice Mason, es más probable que los hombres negros vivan en comunidades de bajos recursos, donde la violencia y las interacciones con el sistema de justicia penal son comunes.

“Ese tipo de cosas puede crear un trauma que puede estar vinculado con la búsqueda de alivio en las drogas”, dice Mason. “Además, esta población no cuenta con cobertura adecuada de seguro médico y tiene acceso limitado al cuidado de la salud y a programas para el tratamiento de la drogadicción”.  

Pero los expertos señalan también otro posible motivo detrás del aumento: las personas negras se vieron menos afectadas por la epidemia de opioides en la década del 2000 porque, históricamente, no se les han prescrito tantos opioides para el dolor, en parte porque los médicos pueden haber tenido prejuicios en cómo perciben el dolor entre los pacientes de minorías sociales. El índice de muertes por sobredosis de drogas entre los hombres negros comenzó a aumentar alrededor del 2013, cuando el potente opioide sintético fentanilo —entre 50 y 100 veces más potente que la morfina— ingresó al mercado de las drogas ilegales, un período que los CDC identifican como la tercera ola de la epidemia de opioides.

Mason dice que “algunas de estas muertes pueden ser de individuos que no eran consumidores regulares de opioides, pero que tal vez tenían un problema de larga data con diferentes tipos de drogas ilícitas, como la cocaína”.

En busca de soluciones

Mason dice que hace falta mucho trabajo para revertir esta tendencia desoladora. Los esfuerzos necesarios podrían incluir:

• Realizar más sondeos para detectar el consumo nocivo de drogas entre este grupo demográfico de más edad.

• Modificar los tratamientos para adaptarlos a las necesidades de los adultos mayores (por ejemplo, hacer que los centros de tratamiento sean accesibles para quienes tienen problemas de movilidad, o adaptar el tratamiento para personas con deterioro visual o auditivo).

• Capacitar a quienes brindan apoyo, desde enfermeros visitantes hasta las personas que entregan comidas con Meals on Wheels, para que puedan reconocer las señales de consumo indebido de opioides en los adultos mayores.

• Aumentar los esfuerzos para llegar a los adultos mayores negros y enlistar personas dentro de esas comunidades para que alienten a los pacientes a buscar el tratamiento que necesitan.

A pesar de lo lúgubre que puede ser la situación, hay motivos para ser optimistas, añade Mason. Los adultos mayores poseen una gran cantidad de atributos que auguran el éxito del tratamiento, entre ellos la sabiduría y el autoconocimiento derivados de décadas de experiencias de vida, habilidades para la toma de decisiones y la capacidad de manejar las emociones. “Si las personas en este grupo de edad reciben tratamiento para el consumo de drogas, pueden tener muy buenos resultados”, dice. “En cierto modo, anticipamos que tendrán más éxito [que las personas más jóvenes] si recurren al tratamiento”.

Barbara Stepko tiene una larga trayectoria como escritora de salud y estilo de vida, y ha sido editora de Women’s Health e InStyle. Su trabajo ha aparecido en The Wall Street Journal, Parade y otras revistas nacionales.