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6 señales de advertencia de la apnea del sueño

Esta grave enfermedad tiene algunos efectos sorprendentes en todo, desde la presión arterial hasta la vida sexual.


spinner image Una mujer bosteza sentada en su cama
PETER DAZELEY/GETTY IMAGES

 

La apnea del sueño —una enfermedad en la que la respiración se detiene y se reinicia continuamente mientras duermes— es común a medida que envejeces. Según investigaciones, hasta el 20% de los adultos mayores la experimentan, y muchos no saben que la padecen.

Un estudio del 2018 publicado en Journal of the American Geriatrics Society encontró que aunque más de la mitad de todas las personas mayores de 65 años tienen un alto riesgo de apnea del sueño, solo alrededor del 8% se han realizado pruebas.

Una razón puede ser que los síntomas de la apnea del sueño tienden a ser más sutiles en los adultos mayores. "Cuando pensamos en la apnea del sueño, pensamos en personas que roncan, pero no siempre es así", señala el Dr. Adam Sorscher, director de salud del sueño del Alice Peck Day Memorial Hospital en Lebanon, Nuevo Hampshire. "A medida que envejecemos, el tejido graso reemplaza al tejido muscular de la garganta y del cuello. Esto hace que nuestras vías respiratorias se vuelvan más plegables".

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Cuando esto sucede durante el sueño, se dificulta la respiración, lo que interrumpe el flujo de oxígeno hacia el cuerpo y causa una serie de otros síntomas más allá de los que se pueden escuchar. La apnea del sueño no tratada se ha vinculado con la presión arterial alta, diabetes tipo 2, derrame cerebral y ataque cardíaco. Las investigaciones incluso demuestran que los adultos mayores con apnea del sueño tienen más del doble de probabilidades de morir prematuramente que aquellos que no la padecen.

Estas son seis señales de advertencia que debes tener en cuenta:  

1. Presión arterial alta descontrolada

Hasta la mitad de todas las personas con hipertensión (o alta presión) también tienen apnea del sueño, según el American College of Cardiology. "Cada vez que alguien con apnea del sueño tiene una pausa en la respiración durante el sueño, su sistema nervioso simpático se activa y su presión arterial se dispara", explica el Dr. Meir Kryger, profesor emérito de Medicina del Sueño en la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut.

Tu cuerpo también libera hormonas del estrés, que pueden elevar la presión arterial. "Una señal de alerta es lo que llamamos hipertensión resistente, lo que significa que no puedes controlar tu presión arterial a pesar de estar tomando al menos dos medicamentos para la hipertensión", señala Kryger.

La buena noticia es que cuando a estos pacientes se les diagnostica y trata la apnea del sueño con presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP —una máquina que usa una presión de aire suave para mantener abiertas las vías respiratorias durante el sueño—, su presión arterial generalmente mejora.

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2. Dolor de cabeza por las mañanas

Aproximadamente el 30% de las personas con apnea del sueño informan tener dolor de cabeza cuando se despiertan por la mañana. No está claro exactamente qué causa el dolor de cabeza, aunque puede deberse simplemente a la disminución de oxígeno en la sangre que se produce cada vez que te quedas sin aliento, así como a la dilatación de los vasos sanguíneos de tu cerebro al tratar de compensar la pérdida de oxígeno, afirma la Dra. Beth Malow, directora de la Vanderbilt Sleep Division en el Vanderbilt University Medical Center en Nashville, Tennessee.

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Estos tipos de dolores de cabeza tienden a ocurrir con frecuencia, en ambos lados de la cabeza (en vez de solo un lado como ocurre con las migrañas), y generalmente se resuelven por sí solos a las pocas horas de despertarse.

3. Impotencia

Es un dato poco conocido, pero una señal de apnea del sueño puede ser tener problemas para lograr y mantener una erección, señala Kryger. De hecho, un estudio presentado en el 2020 en la Sexual Medicine Society of North America encontró que casi dos tercios de todos los hombres que buscan tratamiento para la disfunción eréctil también tenían apnea obstructiva del sueño.

"Los hombres con apnea del sueño suelen tener niveles más bajos de testosterona, que es necesaria para la actividad sexual", explica Kryger. "La apnea del sueño en sí misma también puede causar presión arterial alta, que también está vinculada con la impotencia. Y si tienes falta de sueño, es menos probable que estés de humor para el sexo en general".

4. Noches sin descanso

Si tienes apnea del sueño, tal vez notes que te despiertas con frecuencia durante la noche, lo que puede llevarte a pensar que tienes insomnio cuando en realidad no lo tienes, agrega Kryger. "Vemos esto mucho, especialmente en las mujeres: van al médico y se quejan de que tienen problemas para dormir, les diagnostican ansiedad y les administran pastillas para dormir, y eso en realidad puede empeorar su apnea", agrega.

Esto es especialmente cierto alrededor de la perimenopausia, una época en la que algunas mujeres empiezan a padecer apnea del sueño, señala.

Malow afirma: "Los médicos asumen que los problemas del sueño se deben a los sofocos, y no buscan la causa subyacente".

Otro signo común es despertarse con frecuencia para orinar. "Algunos hombres piden cita con el urólogo porque creen que tienen un problema de vejiga, ya que se levantan para ir al baño cinco veces durante la noche", señala Sorscher. "Sus vejigas en realidad está bien. Una vez que su apnea es diagnosticada y tratada, y duermen más profundamente, no notan estas sensaciones y no tienen más visitas nocturnas al baño".

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5. Boca seca

Aproximadamente el 30% de las personas con apnea obstructiva del sueño informan tener la boca seca cuando se despiertan por la mañana. Esto puede deberse simplemente a que la apnea las obliga a respirar por la boca, lo que la seca, explica Malow. Pero también se ve con más frecuencia entre las personas con apnea del sueño que entre aquellas que roncan de manera habitual.

6. Agotamiento

Seamos realistas, muchos de nosotros no dormimos lo suficiente y nos sentimos cansados. De hecho, se calcula que un 30% de los adultos en Estados Unidos reportan problemas para dormir, según un nuevo estudio de JAMA Network Open (en inglés).

Pero con la apnea del sueño, te sientes más cansado, incluso si duermes toda la noche, señala Malow. Los expertos afirman que en tales casos, la apnea del sueño puede afectar la calidad del sueño, incluso si no te das cuenta. También es posible que te quedes dormido mientras realizas actividades que disfrutas, como leer o ver televisión. "Si te quedas dormido en situaciones en las que deberías estar alerta, durante una reunión por Zoom o incluso mientras conduces, esto suele ser una señal de alerta", señala Kryger. También puedes sentirte más irritable e intolerante frente a los demás.

Conoce tus opciones de tratamiento

Si notas alguna de estas señales, Kryger recomienda consultar con tu médico para que te derive a un especialista del sueño. (También puedes realizar una prueba de detección en línea, que te dará lo que se llama la puntuación STOP-BANG para la apnea obstructiva del sueño). El tratamiento estándar para la apnea del sueño es la máquina CPAP, y ahora, con múltiples formas de terapia y mascarillas, la mayoría de los pacientes pueden encontrar una opción cómoda.

Un estudio del 2022 publicado en la revista European Respiratory Journal (en inglés) descubrió que, aunque la apnea del sueño en sí acelera el envejecimiento biológico del cuerpo, usar una máquina CPAP por solo cuatro horas por noche pudo revertirlo parcialmente. "La buena noticia es que cuando las personas reciben tratamiento para la apnea del sueño, la mayoría de los síntomas desaparecen", señala Kryger.

Aunque una gran parte de los pacientes con apnea del sueño dejan de usar su máquina CPAP con el paso del tiempo debido a una variedad de razones, una de las principales es la incomodidad, Kryger recomienda que las personas con apnea del sueño continúen usando la máquina. "Hay tantos modelos diferentes de mascarillas CPAP, que es inusual encontrar a un paciente que no pueda tolerar una", dice. "También son más convenientes; son mucho menos ruidosas y más pequeñas de lo que solían ser".

Si realmente no puedes tolerar una CPAP, hay otra opción: el sistema Inspire de estimulación de las vías respiratorias superiores (en inglés), el cual se implanta de forma quirúrgica mientras estás bajo anestesia general. "Es como un marcapasos: proporciona estimulación leve al nervio hipogloso, que controla el movimiento de los músculos de la lengua", explica Kryger. Esto permite que las vías respiratorias permanezcan abiertas durante el sueño. 

Tal vez también te preguntes si los monitores de sueño que se llevan puestos, como el Oura Ring, pueden ayudarte a diagnosticar y controlar tu apnea del sueño. Si bien estos dispositivos afirman medir tu frecuencia cardíaca y respiratoria, así como tus niveles de oxígeno en la sangre, no están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para estos fines, señala Kryger. "En el mejor de los casos, sugieren que tal vez necesites más pruebas, como un estudio del sueño", dice.

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