Los efectos secundarios de la vacuna contra la COVID-19 son más marcados en las mujeres

“¿Los hombres tienden a no decir que tienen síntomas? Tal vez en parte se deba a eso”, indica Anne Liu, alergóloga, inmunóloga y especialista en Enfermedades Infecciosas en la Facultad de Medicina de Stanford University.

Pero Liu, Donnelly y otros expertos señalan que también intervienen las diferencias biológicas.

Las mujeres presentan respuestas inmunitarias más marcadas

Las mujeres siempre han manifestado una mayor respuesta inmunitaria a las vacunas que los hombres, y los expertos sostienen que muy probablemente eso explique los efectos secundarios más intensos.

“Significa que el sistema inmunitario de las mujeres está respondiendo a la vacuna y eso es algo positivo, así que sabes que está surtiendo efecto”, dice Rosemary Morgan, una científica que estudia las diferencias de género en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

Hay estudios e investigaciones que demuestran que las mujeres y las niñas producen más anticuerpos para combatir infecciones que los hombres cuando se vacunan contra la gripe, la fiebre amarilla, la rabia, la hepatitis A y B y cuando reciben la vacuna triple contra el sarampión, las paperas y la rubeola (MMR), explica Morgan.

La respuesta inmunitaria más fuerte entre las mujeres también es la razón por la que generalmente combaten mejor infecciones como la septicemia, la neumonía y, ahora, la COVID-19. Los estudios demuestran que los hombres que contraen COVID-19 (en inglés) tienen casi tres veces más probabilidades que las mujeres infectadas de requerir cuidados intensivos, y también tienen más probabilidades de morir.

Por otro lado, las mujeres tienen el doble de probabilidades (en inglés) que los hombres de padecer enfermedades autoinmunitarias como lupus, artritis reumatoide y psoriasis, otra consecuencia de su marcada respuesta inmunitaria. En estas enfermedades, el sistema inmunitario ataca al propio organismo por error y causa inflamación.

Según Donnelly, el mismo fenómeno también podría explicar por qué es más probable que las mujeres se identifiquen como “pacientes con síntomas persistentes”, es decir, sobrevivientes de COVID-19 que continúan teniendo síntomas meses después de desaparecer la infección de coronavirus. Donnelly señala que muchos médicos consideran que la causa del trastorno no es el virus en sí, sino que “el sistema inmunitario se acelera y lucha incluso después de haberse eliminado el virus”.

Pueden intervenir las hormonas y los genes

Los expertos no saben con exactitud por qué los hombres y las mujeres presentan respuestas inmunitarias tan diferentes, pero es probable que las hormonas tengan algo que ver. Los estudios han vinculado altas cantidades de testosterona con una respuesta inmunitaria más débil, mientras que el estrógeno y la progesterona parecen estimular las defensas del organismo.

Un pequeño estudio que se publicó en marzo del 2021 en la revista Chest (en inglés)reveló que los hombres hospitalizados con COVID-19 que recibieron la hormona femenina progesterona tuvieron mejores resultados clínicos.

Los científicos también identificaron varios genes relacionados con la inmunidad que residen en el cromosoma X, señala el Dr. Panagis Galiatsatos, médico de la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Johns Hopkins Medicine. Los hombres tienen solo un cromosoma X, mientras que las mujeres tienen dos.

Si uno de los genes de la inmunidad es anómalo, la respuesta a la invasión de un virus será débil, según Galiatsatos. “Sin embargo, las mujeres tienen una reserva, otro cromosoma X que les permite compensar”, explica.

¿El nivel de las dosis está pensado para los hombres?

Los prejuicios de género en la elaboración de fármacos y el tamaño de las dosis de las vacunas también podrían influir. Tradicionalmente, las mujeres han sido excluidas de muchos estudios clínicos e investigaciones, advierte Morgan. Incluso ahora, cuando se prueban vacunas y medicamentos rara vez se reportan datos desglosados por sexo.

“¿Podría ser que las mujeres están recibiendo una dosis mayor de la que necesitan?”, pregunta Morgan. “Son más pequeñas, tienen menos musculatura y su metabolismo funciona de otra manera”.

También podría ser que una dosis menor tuviera la misma eficacia en las mujeres, con menos efectos secundarios, observa.

Afortunadamente, la mayoría de los efectos secundarios de la vacuna contra la COVID-19 —como dolor de cabeza, fiebre y escalofríos— son leves y desaparecen en unos pocos días.

Donnelly dice que el día después de recibir la primera dosis de la vacuna contra la COVID-19 se sintió cansada y adolorida, mientras que su esposo se sintió lo suficientemente bien como para “arreglar todo el jardín”. Sin embargo, ella recomienda centrarse en el lado positivo: “Recuerdo que pensé, genial, esto significa que mi organismo se está activando para protegerme en el futuro”.